「ＤｅＮＡ春季キャンプ」（６日、宜野湾）

　各球団のタイムリーな話題、注目選手を紹介する新企画「旬」。今回は昨年のドラフト１位、ＤｅＮＡ・小園健太投手（１９）を取り上げる。ハマのエースナンバー、背番号「１８」を背負う責務、宿命。１軍デビューなしに終わった「もどかしい」昨季と決別するため、今オフは中日・涌井に弟子入りした。１日１０キロの走り込みで目指す飛躍。２年目に懸ける春が始まった。

　背負う宿命がある。少し大きくなった背中に、小園が２年目に懸ける春を見た。「自分としても開幕から投げていきたい。そこにしっかりと合わせられるようにやっています」。もどかしさを感じ続けたプロ１年目。しかし、今年は違う。飛躍をイメージし、２度目の宜野湾に入った。

　キャンプ第１クールでは、５日間で３度のブルペン入り。さらに５日には打撃投手も務め、実戦形式での練習も終えた。自分で考え、間隔や投じる球数などを“決断”する毎日を送っている。管理されていた昨キャンプからの自立。「テーマは、フォームの安定性や再現性。何球投げても同じフォーム、力感で投げられるように意識してやっている」と課題と向き合っている。

　今オフは“新世界”にも飛び込んだ。先輩にお願いし、涌井との合同自主トレに参加。球場だけでなく、坂道やゴルフ場にも場所を移し、とにかく走った。「一日あたり１０キロくらい。僕は最初はついていくので精いっぱいなのに、涌井さんは全然平気に走っていた」とすごさを実感。「意識の高さ。ランニング一つとっても、走る姿勢から違う。一つ一つ意識しているな」と、見て学ぶことも多かったという。

　１軍登板なしに終わった昨季。体作りに専念し、「肩も肘も万全なのに、試合に投げられないのが一番もどかしいというか」と歯がゆさもあった。また市立和歌山時代にバッテリーを組んでいた同級生のロッテ・松川は先に１軍デビュー。「『松川が出てるから悔しくないんか』って、結構聞かれたりするんですけど。でも全然そうは思っていなくて、松川も頑張ってるから自分も頑張ろうという思いにすごくなった」と奮起の材料に変えた。

　三浦監督が現役時代に背負ったハマのエースナンバー「１８」の系譜がある。高校時代に初めてもらった番号でもあり、悔しさが染み込んだ背番号は大阪の実家に今も飾ってある。目指すはハマの精密機械。「涌井さんのような投球スタイルにすごく憧れる。コントロールのいい投手になっていきたい」。憧れは目標に変わり、実現するための道しるべとなる。飛躍の２年目へ。小園が一心不ＲＵＮに駆け上がる。

　◆小園　健太（こぞの・けんた）２００３年４月９日生まれ、１９歳。大阪府出身。１８５センチ、９０キロ。右投げ右打ち、投手。市和歌山から２１年度ドラフト１位でＤｅＮＡ入団。市和歌山では１年春からベンチ入り。３年で春の甲子園出場。昨季は体作りに励み１軍登板なし。イースタンでは３試合で勝敗なし、防御率０・００。