日本野球機構（ＮＰＢ）が６日、都内ホテルで第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向けた記者会見を開き、米大リーグ・エンゼルスの大谷翔平投手（２８）が日本代表ユニホームをまとい、サプライズで登壇した。背番号「１６」の姿を披露し、「勝ちたい」のフレーズを連発。史上初の二刀流に挑むかどうかの明言は避けたが、アメリカンジョークを交えながら、世界一への覚悟を示した。

　夢の舞台だ。少年時代に見た世界一を懸けたマウンドへ、いざ向かう。大谷が無邪気に笑いながら、共に登壇した栗山監督と固く握手を交わした。ようやく結実した６年越しの夢。その覚悟を、何度も言葉に込めた「勝ちたい」に集約した。

　大きくなった背中で、恩師の隣に並んだ。海を渡る１７年まで在籍した、日本ハム時代の栗山監督という大きな存在。改めて出場する背景に「おそらく誰が監督でも出たいという気持ちは前向きだった」と冗談を交えながら、「決断する容易さは栗山監督だったからこそ」と熱く説明した。

　憧れのマウンドに、自然と胸は高鳴った。侍ジャパンが世界一に輝いた０６、０９年大会はいずれも学生時代。「韓国戦のイメージがどうしても強い。僕自身が一番野球を楽しい時期にそういうプレー、試合を見せてもらって、いつか自分がここでプレーできたら面白いだろうなと、一つの夢として持っていた」。また一つ、大谷自身の輝きで夢をかなえた。

　背番号は「１６」に決定。そこには「前回出られなかったのが一番かな」という思いがある。１４年の日米野球、１５年のプレミア１２ではいずれも背番号「１６」を背負っており、「自分にとって日本代表は１６番」。前回大会の１７年には故障で出場辞退した経緯もあり、当時かなわなかった夢の続きがここから始まる。

　チームへの合流時期や、期待のかかる世界大会での“二刀流挑戦”は未定。話し合いを重ね、チームにとって良案を探っていく構えだ。大谷自身も「選手は使われる立場。自分にできることを精いっぱいやりたい」と話しており、宮崎キャンプに参加できた際には「フェニックスリーグで少しおじゃましたことがある。おいしいお店も知っているかもしれないので行ってみたい」と笑いも誘った。

　全ては勝利のために－。「野球を始めてから今日まで１位以外を目指したことはない。本当に体調がいいことだけはいい報告かなと思って、このままの流れでいければいい状態で臨めると思う」。勝者だけが見られる世界一の景色。悔いを残すつもりはない。