「日本シリーズ・第４戦、オリックス１－０ヤクルト」（２６日、京セラドーム大阪）

　オリックスの今シリーズ初勝利は、育成からはい上がった２人の右腕が呼び込んだ。絶体絶命のピンチを２度も切り抜けて白星を手にした宇田川、最速１５９キロでヤクルト打線を完璧にねじ伏せた山崎颯。若き剛腕コンビが、短期決戦の流れを変えた。

　まず１点リードの五回、１死三塁から２番手として宇田川がマウンドに上がる。犠飛すら許したくない場面で山崎、山田をフォークで連続三振に仕留め試合の流れを渡さなかった。「何も考えてなかった」と笑顔で振り返る強心臓ぶりだ。

　イニングをまたいだ六回も１死一、三塁のピンチを招いたが、今度は１５０キロを超える直球でサンタナ、中村を連続三振に抑えた。奪ったアウト５つのうち４つが三振と圧巻の投球だった。

　７月に育成から支配下登録された宇田川。転機となったのは今年の３月だった。新型コロナに感染し体重が落ちたことで「このままではやばいと思った」と危機感を覚えた。トレーニングを一から見直すと、瞬く間に球速がアップ。「強気な気持ちで投げられるようになった」と飛躍のきっかけをつかんだ。

　そんな同い年の力投に触発されたのか、七回から登板した山崎颯は２イニングを打者６人でピシャリ。「宇田川が良いピッチングしたので、自分も負けないようにと思った」。特に八回、村上との対決では自慢の真っすぐでねじ伏せた。

　中嶋監督は「期待はしています。頼りにはしていない」と独特の言い回しで喜びながらも、さらなる成長を促した。ここからの巻き返し、そして日本一へ期待の剛腕コンビがマウンドで躍動する。