今季限りで現役引退する中日・福留孝介外野手（４５）が８日、バンテリンドームで記者会見を行った。「これだけ好きな野球をやらせてもらって、本当に楽しかった」と２４年間のプロ野球人生を振り返り、２０１３年から８年間在籍した阪神のファンへ向け惜別のメッセージを送った。

　野球が大好き。永遠の野球少年として福留が、２４年間のプロ野球人生を駆け終わろうとしている。異例のユニホーム姿での引退会見。ラストシーズンの締めくくりへ、時に笑顔で思いの丈を語った。

　「これだけ好きな野球をやらせてもらって、本当に楽しかった」

　技術はいまだ発展途上と思って突き詰めてきた。体力面はもどかしさを感じつつ、折り合いをつけていた。一番は気持ち。古巣復帰２年目は、開幕スタメンをつかむも代打中心で快音は響かず。交流戦後に出場選手登録を抹消された。

　若手と練習する中で「見守ると言ったら偉そうだけど、応援する気持ちが強くなったのを感じた。そこが強くなったということは、潮時かなと」。第一線を退く思いを固めた。

　１３年から８年間在籍した阪神については「自分でもう一回、日本でやりたいという中でタイガースを選んで８年間やらせていただいて。違うチームの野球や周りの環境とかそういうのを見る機会を頂いたというのは阪神タイガースの方々にすごく感謝してますし、いい勉強をたくさんさせていただいた」と感謝の思いを明かした。

　また２０年オフに退団を決意し、中日入団が決まったことから「最後、ファンの方々にあいさつをする、お礼を言う機会がなかったですけど、本当に感謝して、本当にありがとうございましたというそのひと言です」。応援してくれた虎党に対し、感謝と惜別のメッセージを送った。

　桁外れの勝負強さも「練習に試合に、どれだけ全力でできているか。それが自信になる」と地道に磨いた。２００６年は、第１回ＷＢＣ準決勝で代打決勝本塁打を放ち、世界の頂点に。１９９８年の入団発表時に当時の星野監督から「プロ野球界の主軸になれ」という期待に応え、ユニホームを脱ぐ。

　球団は本拠地最終カードとなる、２３日からの巨人３連戦でセレモニーを実施する方向で調整している。「元気な姿を皆さんに見せられたら」。日米通算２４５０安打の球界最年長プレーヤーが、最後の一振りまで野球愛全開の勇姿を、ファンの記憶に刻み込む。

　◇福留　孝介（ふくどめ・こうすけ）１９７７年４月２６日生まれ、４５歳。鹿児島県出身。１８２センチ、９０キロ。右投げ左打ち。外野手。背番号９。今季推定年俸３０００万円。ＰＬ学園から日本生命を経て、９８年度ドラフト１位で中日入団。１年目の９９年４月２日・広島戦（ナゴヤドーム）で初出場初先発（２番・遊撃）。首位打者２回、最高出塁率３回、ＭＶＰ１回、ベストナイン４回、ゴールデングラブ賞５回。０８年にＦＡでカブス移籍後、インディアンス、ホワイトソックスでプレー。１３年に阪神で日本球界復帰。２１年から中日在籍。９６年アトランタ・０４年アテネ五輪、０６・０９年ＷＢＣ日本代表。