球界最年長の中日・福留孝介外野手（４５）が７日、現役引退する考えを固めた。１９９９年に入団し、０７年にＭＬＢへ挑戦。帰国後、阪神で中軸を担い、昨季１４年ぶりに古巣へ復帰した。今季は２２試合の出場で２３打数１安打、打率・０４３。心の声を聞き、球団と話し合い、プロ２４年のキャリアに終止符を打つと決めた。近く会見して思いを打ち明ける。

　福留はこの日、大汗を流して走っていた。雨を吸い込んだ芝生が太陽に照らされ、湿気に満ちたナゴヤ球場。ダッシュしてスパイクに履き替えてキャッチボール。ルーキー鵜飼の胸に放った。日常との違いは、引退を決めて臨んだ練習だったことだった。

　プロ２４年目の今季。中日入団時の「チームの精神的支柱」で、かつＰＬ学園の先輩・立浪監督が就任した。「個人的な目標なんてない。チームとして何とか優勝争いに入っていく。そういうシーズンにできたらいい。新しいチームで、自分が少しでも手助けができるようにやっていきます」と目を輝かせていた。

　だが６月中旬に出場選手登録を抹消され、２軍で調整を続ける日々。このままプレーし続けて指揮官の重荷になるのは避けたかった。今月上旬、球団首脳と話し合った。今後の振る舞いとして、おぼろげながら感じていた「引退」の輪郭がハッキリした。

　中日で一流打者への階段を上がると、日本代表として０６、０９年のＷＢＣ連覇に貢献。０６年、準決勝・韓国戦では代打で決勝２ランを放った。ここまで不振を極めていた中、スラッガーの意地を見せた一撃だった。

　米挑戦を経て、阪神入団後は猛練習で勝負強い打撃と美しいスイングを取り戻し、中軸として活躍。長きに渡ってクリーンアップを担うだけでなく、練習姿勢や態度は若虎たちのお手本となり、アドバイスを送ることも惜しまなかった。

　日米通算２４５０安打をマークした希代の強打者。近日中に会見が行われる予定で、球団は本拠地最終カードとなる２３日からの巨人３連戦のいずれかで、セレモニーを実施する方向で調整が進められている。

　◆福留孝介（ふくどめ・こうすけ）１９７７年４月２６日生まれ、４５歳。鹿児島県出身。１８２センチ、９０キロ。右投げ左打ち。外野手。背番号９。今季推定年俸３０００万円。ＰＬ学園から日本生命を経て、９８年度ドラフト１位で中日入団。１年目の９９年４月２日・広島戦（ナゴヤドーム）で初出場初先発（２番・遊撃）。首位打者２回、最高出塁率３回、ＭＶＰ１回、ベストナイン４回、ゴールデングラブ賞５回。０８年にＦＡでカブス移籍後、インディアンス、ホワイトソックスでプレー。１３年に阪神で日本球界復帰。２１年から中日在籍。９６年アトランタ・０４年アテネ五輪、０６・０９年ＷＢＣ日本代表。