「楽天１－５西武」（１２日、楽天生命パーク宮城）

　西武・中村が史上１４人目となる４５０本塁打を放った。１９３３試合での到達は１９７７試合の清原を抜き、史上７番目の早さとなり「４００号を打ってからなかなかホームランを打ててなかった。少し時間がかかったが、打てて良かった」と喜んだ。

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　積み上げてきた４５０本のアーチ。史上１４人目の偉業だが、スラッガー中村がその歩みに意識を向けた時、胸に去来する思いは「もっと」だ。

　「本音を言えばもっと打っておきたかったなって」。２０１３年は前年に受けた左膝手術のためシーズンの大半を棒に振った。その年のことかと思いきや「１３年もけがをしていなかったら、もう少し打てた。昨年も打てた。その前ももっと打てた。全てですよ。全ての年でもっと打てた」。飽くなき本塁打への思いは、計り知れないほど深い。

　今年２月の春季キャンプ。休日でも室内練習場で「以前はマシン打撃とかしなかったけど、それもやっている。振る量は当時に比べたら増えているかな」と若手らと一緒にバットを握っていた。

　理由は明確だ。「昨年はほぼ１年出たけど、２０本も打てなかった。何本打てるか挑戦したい。本塁打に敬意を払いながらね」と懸命に汗を流して挑んだ今季。苦しい時間もあったが心がぶれることはない。「本塁打王を何度か取っていますけど、結局、数字的に満足いくことはない。どんだけ打ったとしても」。“おかわり”し続けた輝かしいキャリアを経ても、希代の大砲は“すきっ腹”だ。