「高校野球大阪大会・決勝、大阪桐蔭７－０履正社」（３０日、大阪シティ信用金庫スタジアム）

　大阪大会で決勝が行われ、大阪桐蔭が投打で履正社を圧倒し、２年連続１２度目の甲子園出場を決めた。プロ注目の２年生左腕・前田悠伍投手が、８回７安打無失点で７奪三振。打っても２安打２打点で優勝に貢献した。今夏の甲子園では、同校初の３冠（明治神宮大会、春夏の甲子園）と、２０１２年、１８年に続く３度目の甲子園春夏連覇を目指す。

　最強軍団がマウンド付近で歓喜の輪を作る。大阪桐蔭は圧倒的な強さで夏も一気に頂点まで駆け上がった。隙を一切見せない“横綱野球”で７－０の大勝。夏の甲子園切符を手にした西谷浩一監督（５２）は「秋の神宮大会も勝ったので、秋、春、夏と３連覇に挑戦する権利を得た」と早くも次の山を見つめた。

　優勝への立役者となったのは２年生左腕・前田だ。「絶対に１点もやらない、と最初から全力でいった。マウンドに立つ人がエースだと思っている」。これまでの最速を２キロ更新する１４８キロの直球にスライダー、チェンジアップを低めに集めて履正社打線に立ち向かった。

　初回からエンジンは全開。テンポよくアウトを重ねて攻撃のリズムを作り、八回まで７安打を許したものの要所を締めて一度も本塁を踏ませなかった。

　今大会で光ったのは投手陣の安定感だった。大阪大会の全７試合で失点は３回戦・関大北陽の１点のみ。その後はスコアボードにゼロを並べて４６イニング連続無失点で締めくくった。「とにかく粘り強く投げていく」と前田。大会を前に投手陣で掲げたテーマを全員が全うした結果だ。

　夏を前にチームを成長させたのが春季近畿大会決勝・智弁和歌山戦での敗戦だった。新チーム結成から伸ばしていた公式戦連勝は２９で止まり、選手らは涙を流した。西谷監督は「子どもたちは勝ちたいんだというのを改めて感じた。『負けたことをプラスにしよう』と野球ノートに書いている子もいましたし」と初めて味わった悔しさが結束力を高めた。

　甲子園では同校初の３冠（明治神宮大会、春夏の甲子園）と、史上初３度目の甲子園春夏連覇がかかる。さらに史上２校目となる全国４冠（３冠と国体）への挑戦権も得た。偉大な先輩らも成し遂げられなかった快挙を目指し、聖地へ乗り込む。

　◆メモ　大阪桐蔭　春夏連覇２度達成。ＯＢに西武の中村、森や楽天の浅村ら。

　◆前田悠伍（まえだ・ゆうご）２００５年８月４日生まれ。滋賀県長浜市出身。１８０センチ、７８キロ。左投げ左打ち。小２から野球を始め、オリックスジュニアに選出。高月中時代は湖北ボーイズでプレーし、１年時にカル・リプケン１２歳以下世界少年野球日本代表で世界一を経験。最速１４８キロ。球種はカーブ、スライダー、チェンジアップ、ツーシーム。