「セＣＳファイナルＳ・第３戦、ヤクルト２－２巨人」（１２日、神宮球場）

　「２０２１　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ」のファイナルＳ第３戦は、王手をかけたヤクルトが、１点を追う七回に青木宣親外野手（３９）の左前２点打で試合をひっくり返した。序盤からチャンスを作りながらも無得点に封じられていた中、頼れるベテランの一振り。チームは引き分けたが、ＣＳの規定で日本シリーズ進出を決めた。

　胸を打つ鼓動がしばらく止まらなかった。青木がほえ、拳を握った。総立ちで迎える仲間たち、一人一人と抱き合う。「野球をやっていて、ああいう瞬間は格別。いい思い出になりました」。一振りで決めたＣＳ突破だ。

　終盤のワンチャンスを逃さなかった。１点を追う七回、安打と２四球で作った２死満塁の好機だ。巨人・原監督もここで左腕・中川を投入。青木はネクストから投球練習を見つめ、静かに深呼吸した。「みんながつないでくれた。何とかしたい」。仲間の熱い思いがベテランに伝わった。

　序盤に得点機がありながらも無得点。だからこそ「初球から甘い球は迷わず打っていこう」とバットを強く握ると、初球の直球を振り抜いた。腹をくくった打席で、華麗に決めた流し打ち。打者２人が生還し、一振りで逆転に成功した。

　２０２１年２月、青木は目を輝かせていた。「日本シリーズに出たいですね。出て、日本一になりたいです」。リーグ制覇の先にある大きな夢。今春のキャンプで高津監督、古田臨時コーチら黄金時代の選手たちと接したことで、強い思いが自然と言葉になった。

　今季は新型コロナウイルスの影響を受け、２度の隔離を経験。青木自身も初めてのことだったが、弱音は一切吐かず、後輩たちの背中を押し続けた。古田コーチのバッテリーミーティングにも志願の参加。「知らないよりは知っている方がいい」と貪欲な姿勢で力に変えてきた。

　メジャーからヤクルトに帰ってきて２１年で４年。自身初となる日本シリーズ進出を、自らのバットで決めた。「優勝したら、優勝だけでは物足りなくなってしまった。日本一を目指して頑張りたい」。ベンチでは２１年から主将を託した山田と熱く抱擁。みんなとかなえる夢には、まだ続きがある。