「ＤｅＮＡ１－５ヤクルト」（２６日、横浜スタジアム）

　ヤクルトが阪神とのデッドヒートを制して２０１５年以来、６年ぶり８度目の頂点に立った。高津臣吾監督（５２）は就任２年目で初優勝となった。９月に球団新の１３試合連続無敗などで勢いに乗り、最大７ゲーム差をつけられた阪神を逆転。前年最下位からの優勝は、セ・リーグで５度目となった。

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　受け継がれし、背番号「１」の系譜がある。だがそれは、ミスタースワローズの称号と合わせて背負う重責でもある。ヤクルト・池山隆寛２軍監督（５５）も、背番号「１」と共に黄金時代を戦ってきた一人だ。今年は後継者の山田が主将としてチームを６年ぶりのリーグ優勝に導いたが、その歴史の中には熱い思いが隠されていた。

　志願して背負った番号だった。１８年間にわたり若松勉氏がつけた、いわば“準永久欠番”。それでも池山２軍監督は１９９１年のオフ、年俸の上がらなかったことを理由に、「それだったら、１番をください」と直訴した。

　９２年から背負った８年間で、優勝を４度経験。日本一にも立った。「責任を果たしたのかな」と当時を懐かしむと同時に、「ヤクルトの１＝顔。僕にはもう、この番号を背負えるほどの価値はない」と代打を務めることが多くなった９９年シーズンをもって返上したという。

　既存の選手では１０年からの２年間を青木が、１６年からは山田に引き継がれた背番号「１」。池山２軍監督には信条がある。「背中で見本になれ」－。ミスタースワローズとなった日々で、当時の野村監督から言われ続けた言葉だ。不振時にはファンから届けられた激励が支えに変わり、だからこそ「自分の成績が悪いと優勝できない」と人知れず努力を続けた。

　１４年ぶりの頂点に立った１５年。歓喜の輪の中に背番号「１」は不在だった。しかし６年の月日を経て、袖に「Ｃ」のマークを、そして背中に「１」をつけたミスタースワローズ・山田が中心で笑う。「２人も背番号に成長させてもらったと思う、僕もそうだったから」とは池山２軍監督。その姿に自らの思いを重ねて、後輩たちの快進撃を喜んだ。