「オリックス１－６ロッテ」（１４日、京セラドーム大阪）

　マリーンズファンの拍手喝采を浴びながら、ロッテ・佐々木朗は「Ｍ９」の色紙を掲げてほほ笑んだ。６回５安打無失点８奪三振の力投。７度目の挑戦で０・５差の２位ながら、５１年ぶりとなる優勝マジック「９」をともした。

　「勝ったらマジック（というところ）で、なかなかつかなかった。チームとしても個人としても負けられなかったので本当に良かった」。同級生の宮城との投げ合いも制して喜び倍増だ。

　プロ初の中６日。後先考えず、初回から飛ばした。２死一塁からチーム１３被本塁打の杉本の２、４球目に、公式戦最速タイの１５８キロを２度マーク。５球目に右前打を浴びたが、続くモヤを二ゴロに打ち取って無失点。二回以降は立ち直り、三振の山を築いた。

　宮城と初の投げ合いでスイッチも入った。高校日本代表時代のチームメートでプロ入り後も話し込む仲。「見た目通りの柔らかい感じで、本当にいいキャラクター」と評する左腕の投球をキャッチボール中にチラ見しながら好投につなげた。六回２死一塁で中川圭を１５７キロ直球で空振り三振に打ち取ると、思わず「よしっ」と声が出た。

　５月から先発に加わり、声をかけてくれる先輩投手陣に感謝する。初戦の小島の涙、２戦目の石川の完投を見て「そういった思いも背負って投げた」と好投につなげた。

　井口監督は「正味ルーキーみたいなピッチャーだけど、本当によく投げてる。（今は）自信を持って投げられている」と残り１０試合での働きにも期待を寄せる。令和の怪物を中心に、１６年ぶりのリーグ制覇に向けた歩みを進めていく。