「広島１－４ヤクルト」（３日、マツダスタジアム）

　仲間の喜ぶ姿に、ヤクルト・青木宣親外野手（３９）も笑顔で応えた。一振りで決めたダメ押し弾。「前半戦に比べれば、今の状態はいいと思います」。勝負の１０月に突入し、頼れるベテランの状態はさらに上向き。３連勝で首位をがっちりキープだ。

　２点リードの九回。２死から打席に入り、２球続いたカーブに対してバットを振り抜いた。「とにかく塁に出ることを考えて、いけると思ったのでいきました」。手応え十分の７号ソロで、勝利を決定的にした。

　共に汗を流してきた“友”が、ユニホームを脱ぐ決断を下した。９月２９日に雄平が現役引退を発表。青木は「電話もちょっとしましたけど、同世代で頑張ってきた。ましてやチームメートなので、すごく寂しいです」と思いを寄せる。

　２歳年下の後輩とは、同じ左打者で外野手。共に過ごす時間が自然と増え、昨季はバットを借りることもあった。青木は雄平のことを「野球小僧」と表現。これまでの日々を「よく打撃のことを、僕に聞いてきてくれてね」とうれしそうに明かした。

　仲間のために、自分自身のために成し遂げたい夢がある。「どんな状況でも諦めないでやり続けること。それが１番大切だと思います」。目指すはチーム６年ぶりの頂点であり、自身の“初優勝”。託された後輩の思い。戦う理由が、また一つ増えた。