「楽天８－５西武」（４日、楽天生命パーク宮城）

　西武の栗山巧外野手（３８）が４日、楽天生命パークでの楽天１７回戦の九回に左前打を放ち、史上５４人目の通算２０００安打を達成した。西武の生え抜き選手では初の快挙。区切りのプロ２０年目で大台に到達したベテランは、積み重ねてきた一本一本の安打をかみしめた。

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　律義な男だ。西武・栗山はプロ入りしてからオフの契約更改を終えると必ず携帯電話を握る。「今年も契約してもらえました」－。父・忠人さんが「野球の父」という故郷神戸の小寺少年団野球部顧問・牧野栄一さん（７９）への“定例”報告だ。

　小学３年になったころから毎日行ってきたティー打撃の「自主練」。サラリーマンだった牧野さんが帰宅するのを待って自宅近くの公園で行われた。日が暮れると懐中電灯の明かりを頼りにバットを振った。「乾電池がいくらあっても足らなかった」と恩師は懐かしむ。「自主練」は場所を小学校のグラウンドに移し、明かりを車のヘッドライトに変え中学卒業まで続いた。

　元来右利きの栗山は、両打ちに挑戦していたが、小学５年で左打者専念を決意。牧野さんが冬休みの特訓を提案すると「お正月もやります」と無休を宣言した。

　プロ入り後も年末年始には小学校のグラウンドでバットを振った。サッカーゴールにネットを張った手作り感満載の練習場。「一年の計は元旦にあり」と、１軍定着後も正月から１０００球を超える数を打ち込んだ。

　３年前に胃がんを患った牧野さんは「レギュラーとして２０００安打を達成したことがうれしい」と、テレビに映る教え子の雄姿に目頭を熱くしていた。（デイリースポーツ運動担当部長・岩本　隆）