ソフトバンクの柳田悠岐外野手（３１）が２５日、ヤフオクドーム内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、７年の超大型契約でサインした。来季が３年契約の３年目だったが、新たに結び直した。契約満了後の現役引退も示唆。米大リーグ挑戦への思いを封印して「生涯ホークス」を誓った。

　チームカラーでもある黄色に「Ｈ」のデザインが施されたネクタイを締め、柳田は口を開いた。「今回、契約を結び直しました。７年の契約をしました。来年が（旧契約の）最終年だった。来年、海外ＦＡ権を取れないという形だったんでこれも運命かなと思って決めました」。すっきりとした表情で話し、笑みも浮かんだ。

　「運命」の言葉が示すのは、これまで公言していた米大リーグ挑戦のこと。今回の長期契約は事実上、メジャーの夢を封印する形になる。今季は４月に負った左膝裏の肉離れの影響で出場は３８試合にとどまった。そのため海外ＦＡ権の取得は順調でも２０２１年になる。「けがで来年のＦＡが取れなくなって、その時に球団からお話をいただいた。なんでこんなに評価してくれるんやろと。そこにも感動した」。

　日本選手で歴代最長タイの長期契約。来季からの４年は旧契約を引き継ぎ、出来高が翌年のベース年俸に加算される減額のない年俸変動制だ。来季は現状維持の年俸５億７０００万円プラス出来高でスタートするという。４年終了後に内容を見直し、残り３年の条件を決める。活躍を続ければ４０億円を超えるとみられる破格の契約だ。

　「今後もメジャーに行く人は多いと思う。けど日本にいてもこうした契約が結べる。そう、若い人に思ってもらえたらいいなと思う」と話した上で「（契約満了で）フィニッシュ（引退）。そこまで決まってます」とゴールも“設定”。出場を熱望する東京五輪が控える来季へ向け「スペシャルな一年にしたい」と宣言した。