「全国高校野球選手権・２回戦、仙台育英８－５鳴門」（１４日、甲子園球場）

　２回戦３試合が行われ、鳴門は仙台育英に敗れ、３年ぶりの１６強入りを逃した。先発のエース左腕・西野知輝投手（３年）は、８回を投げ１３安打８失点（自責６）。九回にこの夏初めてマウンドを譲ったが、徳島大会から計７試合、９６３球の熱投でアルプスの応援団を沸かせた。

　絶対的エースが力尽きた。３点ビハインドで迎えた八回の攻撃で、すでに１２６球を投げていた西野は代打を送られ降板。徳島大会から通じて今夏、初めてマウンドを譲り「最後まで１人で投げ切りたかった。悔しい」と唇をかんだ。

　初回に苦しんだ。「球が高めに浮いていた」と制球が乱れて仙台育英打線に連打を許した。４番・小濃に甘い直球を右中間席へ運ばれるなど、いきなり６安打で４失点。「初回に自分がしっかり投げていたら、試合は分からなかった」。立ち上がりを悔やみ、敗戦の責任を負った。

　西野は出場４９校の中で、地方大会を１人で投げ抜いた唯一の投手だ。甲子園入り後に保護者らを招いて行われた「激励会」では、あいさつの際に「今年は１人で投げ抜きます」と宣言。その言葉通り、初戦・花巻東戦は４失点完投でチームを勝利に導いた。

　２年生エースとして出場した昨夏の甲子園では、初戦の花咲徳栄戦で終盤に崩れて敗退。その悔しさを胸に体力アップに励んだ。学校近くにある「妙見山」の坂道を走り込んで下半身を強化。疲労回復に豚肉が効くと聞き、母・美佳さん（４０）に頼んで「冷しゃぶ」を登板日の前後に食べ続けた。

　この夏、徳島大会初戦から計７試合で９６３球を投げた。最後の１イニングだけマウンドにいられなかったが「甲子園は自分を成長させてくれた場所」と西野。卒業後は大学進学を希望する。「この経験は、これから野球を続けていく上で自信になると思います」。鳴門の“鉄腕”は前を向いた。