「強化試合、日本代表６－０メキシコ代表」（１０日、京セラドーム大阪）

　稲葉篤紀監督（４６）が率いる野球日本代表はメキシコ代表と強化試合の第２戦を行い、６－０で快勝して対戦成績を１勝１敗で終えた。４番に抜てきされた吉田正尚外野手（２５）は初回に満塁本塁打を放つなど２安打５打点の大活躍。阪神から唯一の選出となった大山悠輔内野手（２４）は「６番・三塁」で先発出場したが、左膝付近に死球を受け、途中交代した。

　稲葉ジャパンの新４番が、大暴れだ。グランドスラムを含む２安打５打点。本拠地でお立ち台に上がった吉田は「ここでいいところを見せられたらと思っていた。最高の結果になって良かった」と頬を緩め、充実感を漂わせた。

　第１戦の５番からこの夜、４番に昇格し一回の第１打席は無死満塁の絶好機で迎えた。「真っすぐ１本。思い切りいきました」。その言葉通り２球目の低め真っすぐをすくい上げ、弾丸ライナーの打球で右翼席に運んだ。周囲の度肝を抜く先制の満塁弾は、侍ジャパンの今年の“１号”本塁打にもなった。

　迷うことなくフルスイングした。トップ代表に初めて選出され、２試合で計４安打６打点の固め打ち。「短期決戦なので悔いが残らないように自分のスイングを心がけた」。日本代表では、試合前の練習時間がシーズン中より短いなど環境も変わる。だからこそ「少ない時間の中で高めながら」と気持ちのコントロールにも工夫して臨んだ。

　打線の“核”である４番に抜てきした稲葉監督は「一発勝負の（戦いで）勝負強さは魅力的と感じました。こういう選手が４番としていてくれて心強く思いました」と高く評価した。金メダル獲得を目指す２０年東京五輪では、岡本や筒香（ＤｅＮＡ）らとともに４番候補に名前が挙がりそうだ。

　「日の丸の重みを感じましたし、またユニホームを着てプレーしたいなと思います」と吉田。“東京五輪の星”がまばゆいばかりの輝きを放った。