巨人・原辰徳監督（６０）は２５日、菅野智之投手（２９）が来季からエースナンバーの背番号１８を背負うことを明かした。現在背番号１９の絶対エースに対し「来季（菅野に）１８番をしっかり背負った状態で戦うという話を２人でしています。智之しかいない」と熱を込めた。

　スタルヒン、藤田元司、堀内恒夫、桑田真澄…幾多もの名投手が背負ったエースナンバー。指揮官は「監督の立場ではあるけれども、やはり１８番の重さというものは感じております」と、その番号の持つ意味を理解している。実績も十分で高い志を胸に、エース道をまい進する菅野だからこそ背負う価値があると判断した。

　偉大な背番号を受け継ぐことになった右腕は覚悟を決め、新たな道を切り開く意を決した。打診があった際、「いいんでしょうか？」と戸惑いを見せたという。しかし、指揮官の腹はもう決まっていた。「智之しかいない」。熱き思いを感じ取った菅野は「分かりました」と受諾した。

　また原監督はこの日、東京・目黒区で開催された「目黒シティラン」のスターターを務めた際に、来季の開幕投手に菅野を指名した。来年３月２９日の開幕戦の相手は広島。１２球団最速の開幕投手公表は信頼の表れだ。

　今月へんとう腺の手術を終えた菅野に「苦しみを越えるといいことがある」と激励のメールを送ったという指揮官。来季は栄光の背番号を背負うエースと共にＶ奪回への号砲を鳴らす。