「第１００回全国高校野球選手権・２回戦、近江４－３前橋育英」（１３日、甲子園球場）

　中堅へと抜けていく打球を、前橋育英・恩田慧吾投手（３年）はマウンドからじっと見つめていた。九回無死満塁から浴びたサヨナラ打。「負けたんだなと実感しました」と悔しさをにじませた。

　限界に近かった。最終回に右脚がつり、無死満塁としたところでいったんベンチへ。それでも、「最後は自分がどうにか抑える」と治療後に再びマウンドへ戻った。依然続く絶体絶命のピンチ。最も自信のあるボールと選択した初球の１４２キロ直球をはじき返された。

　初戦で完封勝利、この日も１４３球を投げた右腕を責められない。二回１死満塁では、中堅へ一時逆転の２点適時打とバットで奮闘。「一番意識していた」という近江の４番・北村には打ち取った当たりで安打を２本許したが、思い通りの打撃をさせなかった。

　１回戦の翌日、チームはＯＢの西武・高橋光成が先発したオリックス戦を京セラドームで観戦した。「失点をしてもその後抑えるのがすごい」と刺激を受けた恩田。卒業後は大学で野球を続ける予定。憧れの先輩に近づくため、エースは大舞台での敗戦を糧にする。