「オープン戦、楽天４－２西武」（１０日、倉敷マスカットスタジアム）

　エースは苦しんでも本塁を踏ませなかった。星野仙一球団副会長の故郷・倉敷でのマウンド。楽天・則本昂大投手は二回に３四球を与えるなど４回８５球と球数は増えたが、無失点に抑えるエースの矜持（きょうじ）を示した。

　「プロの世界に入ることができたのも、今、自分がここにいるのも星野さんのおかげ」。その思いを胸に腕を振った。２年ぶり自身５度目の開幕投手を務める今季。本番を約３週間後に控え、ルーキーイヤーの２０１３年に自らを大役に抜てきしてくれた恩師のことを思い出した。

　この日は微妙な判定もあって４四球。それでも則本は「０で抑えられたのは良かった。差し込んだ場面もあって、個人的にはやりたいことはできた。どうやったら審判に手を挙げてもらえるかが課題」と振り返った。

　球場のスピードガンは自己最速の１５８キロを更新する１５９キロが表示されたが、「誤作動も多いと思う」と意に介さなかった。

　東北に本拠地を置くチームの一員として忘れてはならない東日本大震災から、１１日で７年。「当時、僕はまだ楽天にいなかったですが、この球団に拾ってもらって、東北の一員として戦っていく上で忘れてはいけない」。さまざまな思いを背負い、開幕へ進む。