「楽天１－３ロッテ」（６日、Ｋｏｂｏパーク宮城）

　最後の打者、代打・ウィーラーを１４６キロ速球で空振り三振に仕留めた二木に、派手なガッツポーズはなかった。

　あったのは、「良かった」という心の底からのホッとした気持ちだった。

　１２６球で被安打「４」、「９」奪三振、与四球は「１」で失点も「１」。抜群の投球で今季２度目の完投勝利。６月１０日のヤクルト戦以来、約２カ月ぶりとなる５勝目を挙げた。

　「プロの厳しさを逆に教えてもらわないように頑張りました」

　投げ合う相手はドラ１新人の藤平だ。５日には、「年下には負けたくない」と話し、プロ４年目、２１歳のプライドをにじませていた。

　しかし、自身は開幕から４連勝後、５連敗中だった。チームは３連敗で、しかも救援陣が軒並み不調の中での先発となった。

　この幾つもの“重圧”をパワーに変えた。

　１４２キロから最速１４６キロのストレートには威力があった。

　さらに伊東監督が、「よう投げてくれた。変化球でストライクが取れていたし、フォークも効果的だった」と評したように、文句なしのマウンドだった。

　三回１死後、オコエが右前打で出塁し、さらに茂木の初球に二盗を試みた。田村が二塁へ悪送球して三進。茂木は四球で一、三塁のピンチを迎えた。

　だが、銀次と島内を連続で空振り三振に切った。

　「早い回で点を取ってもらって、取られてはと。あそこを乗り切って波に乗れた」

　完封が見えた八回１死一、三塁から銀次の二ゴロでついに１点を失った。それでも続く島内を「ここで終わってもいいと思って腕を振った」と二ゴロに抑えた。

　この踏ん張りにナインが応えた。

　九回１死から田村の四球を足場に２死二塁とすると、それまで４打席無安打の加藤が左翼越えの適時二塁打を放った。再び２点差。

　加藤は笑顔を浮かべて言った。「二木がキャッチボールをする姿が見えたので行く気だなと。意地でも点を取ってやろうと」

　九回は英二コーチの「行くか？」の問いに、「行きます」と答えてのマウンドだった。

　「（これまで）早い回で替わったこともあったし、自分の中でもっと投げられる試合もあった。中継ぎの方々に迷惑をかけてきたので、きょうは長く投げようと決めていた」

　チーム事情を考えると、ここはお返しをする番だった。

　５月２７日のオリックス戦。九回２死まで無得点に抑えて、プロ初完封目前だったが、Ｔ－岡田に痛恨の１発を食らった。

　この日も完封勝利が目の前にちらつき出したところで１失点。

　「まだまだです」

　あくまでも謙虚に前を見据えて、それでいて幾つもの重圧をはねのけてやることをやった。

　二木にとって、この夜の１勝は今後への転機となりそうだ。

　そして、投げ合った１８歳のルーキー藤平も６回を被安打「４」で「５」奪三振と好投したが、中村と角中にタイムリーを浴びて、「２」失点の敗戦投手となった。

　この２敗目も今後への大きな糧になるに違いない。