「明治神宮野球大会・大学の部・準々決勝、環太平洋大１－７桜美林大」（１４日、神宮球場）

　ロッテからドラフト１位指名を受けた桜美林大・佐々木千隼投手（４年・日野）が、八回１死まで迫った無安打無得点試合の快挙を逃した。環太平洋大のチーム初安打を放ったのは代打で登場した三木俊外野手（１年・明石商）。高校３年の夏に投手としてベンチ入りできなかった無名の選手が、価値ある一打を放った。

　「代打だったので役割を果たしたかった。初球のスライダーを見逃してまずいなと思ったんですが」と三木。気を取り直した２球目、「真っすぐだけに張っていた」と外角直球をきれいに振り抜いた。打球は右翼線に弾み、一気に二塁を陥れた三木。秋のリーグ戦からベンチ入りを果たし、３打数無安打だったが、快挙目前の土壇場で価値ある公式戦初安打を放ってみせた。

　「後ろにつながったので本当に良かったです。１年前は予想もできなかった」と明かした三木。高校時代は投手だったが、故障などもあり、ベンチ入りできたのは春秋の地区大会だけ。明石商は昨夏の兵庫大会で決勝まで進んだが、自身はスタンドから声を枯らすだけだった。

　環太平洋大への進学も野球推薦ではなく一般入部。「本当は体育大学に行きたかったけど、オープンキャンパスで『４年後に責任を持つ大学』というのがあって決めました」。入学と同時に野手へ転向した。練習では懸命にバットを振り、高校時代の経験を生かして打撃投手を何度も買って出た。時には１時間、ぶっ通しで投げることもあったという。

　その姿を見た野村昭彦監督が高校時代、無名だった１年生を抜てき。「彼はしっかり振っていたし、自分から打撃投手を買って出る選手は何かをやってくれるんです。彼がしっかりと役割を果たしてくれた」と明かす。１年前は想像できなかった－。高校３年の夏にベンチ入りできなかった投手が、打者に転向してドラ１右腕のノーヒットノーランを阻止する。そんな筋書きはなかなか描けるものではない。

　「ここでもっと活躍できるように、神宮へ戻ってきたいです」と力を込めた三木。大学生活は残り３年。高校時代に日陰を歩んできた男が、スポットライトを浴びる機会はまだまだ、残されている。