「ソフトバンク３－３オリックス」（１９日、ヤフオクドーム）

　１球ごとにスタンドから大声援が届いた。３－３の同点。延長十二回１死満塁、ソフトバンクの５番手・岩崎が迎えたのは、相手の４番・Ｔ－岡田だ。「俺もハラハラドキドキしたよ。あの重圧のかかる場面で、開き直った投球ができたんだったら、自信につながる」。試合終了直後、工藤監督は興奮を抑えながら、そう振り返った。

　岩崎はフルカウントから３度首を振ると、最後は内角高めに１５１キロの直球を投じた。空振り三振。続く代打の伊藤を１５２キロで遊飛に仕留めると、球場を揺らすような大歓声が起こった。試合はそのまま引き分けに終わったが、負けなかったことに価値があった。

　先発中田が初回、中島に３ランを浴び、追いかける展開。苦手の西から四、六回と１点ずつ奪って追いかけた。１点を追う九回は守護神の平野を攻略。先に日本ハムがロッテ戦で勝利し、負ければ、首位が入れ替わる状況で粘り強くつないだ。１死から今宮、代打の吉村が連打。２死となったが、中村晃の適時打で追い付いた。

　残り１０試合、２位・日本ハムとは３厘差でゲーム差はゼロ。２１日から本拠地で今季最後の直接対決２連戦に臨む。「恐らく（２１日の先発）ピッチャーは大谷君でしょう。打ってないわけじゃないし、対策を取って勝てるように」。工藤監督はそう話した後、「この２試合で終わりじゃない。最後まで力を合わせていきたい」と結んだ。長いシーズンはいよいよ最後のヤマ場を迎える。