「全国高校野球・３回戦、作新学院６－２花咲徳栄」（１７日、甲子園球場）

　３回戦４試合が行われ、ベスト８が出そろった。作新学院（栃木）はエース右腕・今井達也投手（３年）が自己最速で今大会最速タイとなる１５２キロをマーク。花咲徳栄（埼玉）を２点に抑え、初戦完封に続く２試合連続完投勝利で４年ぶり８強に進出した。準々決勝４試合は１８日に行われる。

　聖地で急成長が止まらない。初回、１４０キロ台後半を連発した今井は２番打者への４球目、１５２キロをマーク。創志学園・高田萌生（３年）に並ぶ今大会最速タイに甲子園がどよめいた。

　初戦の１２日、完封勝利した尽誠学園戦で自己最速を２キロ上回る１５１キロ。この日、さらに１キロを更新した。剛球を軸に、カットボールで芯を外す技あり投球も見せ２失点完投。２試合連続２桁となる１０三振を奪い、４年ぶり８強を導いた。

　昨夏は甲子園入り直前にメンバーを外れた。大会終了後に寮に入り、野菜を積極的に食べるなど食生活から野球漬けになった。「甲子園でやりたくて頑張ってきた」と会心の表情。制球難の姿はもうない。小針崇宏監督は「本物」と才能が完全開花したことを確信した。

　投打の“今井祭り”は１年分のうっ憤晴らしだ。バットでは二回１死一、三塁、右前に運ぶ先制打。この回、５点の猛攻を呼んだ。

　投げ合いを楽しみにした左腕の高橋昂は四回から登板。ゼロを並べる敵に気持ちで負けなかった。５－２の八回２死三塁、自ら右前へダメ押し打。横浜・藤平、履正社・寺島と並ぶ“ビッグ３”最後の砦に引導を渡した。

　「高橋君はピンチでも自分のペース。制球もまだかなわない」。控えめながら、今夏の新たな主役に躍り出た。