「全国高校野球・１回戦、鳴門３－２佐久長聖」（７日、甲子園球場）

　５年連続出場の鳴門（徳島）が開幕試合で佐久長聖（長野）を下し、３年ぶりの初戦突破を果たした。ＭＡＸ１４５キロのエース左腕・河野竜生投手（３年）が９安打２失点で完投。甲子園では１年夏から３年連続３度目の先発で、大量失点した過去２年の悔しさをバネに、１４８球の熱投で念願の白星を手にした。

　やっとの思いでつかんだ聖地での１勝。最後の打者を空振り三振に打ち取った鳴門のエース・河野は、喜びをかみしめるように両腕を突き上げた。「どうしても１勝したかった。２年間苦しい思いをしてきたので、うれしいです」。お立ち台の上で声が弾んだ。

　１年夏から聖地マウンドに上がった左腕。これが甲子園で３年連続の先発だった。最初の夏は近江を相手に４回８安打５失点。昨夏は九州国際大付に１１安打７失点で六回途中降板を喫した。「力んで甘く入った球を打たれた。抑えようという気持ちが強すぎたんだと思う」。過去２年の悔しいマウンドを、河野はそう振り返る。

　どうすれば甲子園で勝てるのか。自問自答しながら厳しいトレーニングを自らに課してきた。冬場は学校近くの山道や砂浜を徹底的に走り込んだ。暑さ対策とスタミナ強化のため、夏の県大会前まで冬用ジャンパーを着込んで練習した。地道な努力が実を結んだ９安打２失点、１４８球の熱投。終盤に１点差に迫られても集中力を切らさず、甲子園で初めて９回を投げ抜いた。

　甲子園入り前には３歳上の兄・祐斗（明大野球部３年）からＬＩＮＥで「最後だから楽しんで投げろ」と激励を受けた。兄は鳴門ＯＢで３年前の主将。甲子園に４度出場し、１３年夏の８強など計６勝を経験した。

　「兄のベスト８を超えたい。この１勝は自信になります」と河野。２回戦の相手はセンバツ優勝の智弁学園に決まった。苦しみ抜いた末に“三度目の正直”を果たした左腕。強敵を相手に真っ向勝負を挑む。