「ソフトバンク９-２楽天」（２５日、宮崎）

　楽天のドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（１８）＝関東第一＝が、ソフトバンク戦で、初めて１番でスタメン出場し、２試合連続安打を記録した。結果を残し続ける黄金ルーキーを首脳陣も高評価。開幕１軍が現実味を帯び始めてきた。

　確かな自信がみなぎっていた。三回。オコエは島袋の１４３キロ直球を芯で捉え、左前に痛烈な打球を放った。「きょうはかなり良かった。自分の間の取り方ができている」と２試合連続安打に充実の表情を浮かべた。

　リードオフマンが２死走者なしからのチャンスメークだ。続くドラフト２位・吉持（大商大）が四球、同３位・茂木（早大）が右前にはじき返し、ルーキー３人で得点。「昨年の日本一チームを相手に、いい経験をさせてやりたかった」という梨田監督の計らいに見事応えた。

　右飛に倒れた第１打席も千賀の１５１キロ速球に振り負けず、強い打球を放った。初球の外角低め、１５２キロのボール球も見極め、「藤浪さんのときみたいにしっかり見逃すことができた」とここにも手応えをにじませた。実戦８試合で２２打数６安打、打率・２７３。コンスタントに結果を残し続けているオコエを池山打撃コーチも「プロの中の戦う枠の中に入ってきている。１軍の振り分けの対象になってくるね」と高評価。球団初となる高卒野手の開幕１軍が現実味を帯び始めてきた。

　キャンプ中は、開幕１軍について「そんなに甘い世界じゃない」と話していたオコエだったが、「開幕１軍を目指す余裕もなかったけど、学んでいく中で結果が出てきた」と成長を実感している。ここまで来たら、目指さないはずがない。