阪神・淡路大震災から２１年目の１７日、オリックスは福良淳一監督（５５）、田口壮２軍監督（４６）ら４０人が神戸市須磨区のほっともっと神戸で、正午から震災の犠牲者へ黙とうを捧げた。１９９５年のリーグ優勝に貢献した田口２軍監督は「風化させてはいけない」と、今季への決意を新たにした。

　ほっともっと神戸のバックスクリーンに向かって黙とうをささげた。田口２軍監督はあの奇跡の１年を思い出していた。

　２１年前の１月１７日、神戸市北区のマンションにいた。ひと月前に一人暮らしを始めたばかりだった。早朝、強烈な揺れに体ごと揺さぶられた。何とか脱出し、青濤館へ向かおうとしたが、標識や街路樹が倒れ道路は通れなくなっていた。

　「一人で電話もつながらず。どこにも行けず不安でした」

　食料はなく２日間を水だけで過ごした。３日目、ようやく営業を始めたスーパーに２時間並んでようやく８個の缶詰を手に入れた。

　「フルーツとかシーチキン。これだけじゃ痩せてしまうと思って、近くの肉屋に“なんとか分けてもらえませんか”と頼んで１キロの肉を手に入れた」

　キャンプ地、宮古島へは福岡まで鉄道を乗り継いでたどり着いた。バラバラでのキャンプイン。

　「家族は残してきているのに、三食、何不自由ないところでキャンプ。野球なんかやってていいんかとみんな思っていた」

　キャンプを打ち上げ、関西空港から連絡船で神戸に戻ってきた。青濤館へと向かうバスから見る三宮の街に言葉を失った。

　３月初旬に神戸でオープン戦が行われた。「ガラガラちゃうかと思ったらスタンドはいっぱい。避難したままの格好で駆けつけてくれていた。やらなアカンと思いましたね」。迷いはなくなった。

　「がんばろうＫＯＢＥ」を合言葉に開幕すると怒とうの快進撃、そして優勝。

　「仰木さんというすごい監督がいたこと。それとみなさんの応援。僕たちだけの力じゃ優勝はできなかった」

　この日の朝、ニュースで震災関連イベントが半減したと聞いた。

　「風化させてはいけないという思いが強くなった。何年たとうが自分の中で変わることはない。大好きな神戸と一緒に伝えていかないといけない」

　気持ちを新たに２０年ぶりの優勝へ、全力を注ぐことを誓った。