「プレミア１２・準々決勝、日本９－３プエルトリコ」（１６日、桃園国際野球場）

　エースと代役４番が侍の力を見せつけた。Ｂ組１位の日本はＡ組４位のプエルトリコに９－３で勝ち、準決勝進出を決めた。先発の前田健太投手（２７）＝広島＝が７回を無失点と好投。打線は負傷欠場の中村剛也内野手（３２）＝西武＝に代わって今大会初めて４番を務めた筒香嘉智外野手（２３）＝ＤｅＮＡ＝が初回に先制タイムリーを放った。日本は１９日の準決勝で韓国と対戦する。

　波乱はない。強力打線を相手に、前田は力で真っ向勝負した。グラウンドを覆った白い霧を切り裂く、最速１５２キロの直球。思いは白球に込めた。再び日本で開催される準決勝、決勝に向けて、負けが許されない大一番。中４日で臨んだエースが、７回を無失点で勝利を呼んだ。

　「大会が始まる前に、監督から（準々決勝を）任せたと言われていたので。本当の勝負はここだ、と思っていた。しっかり合わせることができたと思う」

　最大のピンチは三回。連打で無死一、二塁とした。続く１番シルバの右飛で一、三塁。メンデスに対して、１５１キロの直球を見せ球に、最後は宝刀スライダーで、バットをへし折った。投ゴロ併殺で脱出。両拳を握って、激しく吠（ほ）えた。

　準々決勝登板は、約１カ月前に伝えられた。Ａ組１位のカナダが、Ｂ組４位のメキシコに敗退。波乱含みの一発勝負だけに、小久保監督は最も信頼する投手に託した。指揮官が「さすが前田だ」と称賛すれば、エースは「久しぶりに、いい緊張を感じながら投げた」と胸をなで下ろした。

　「メンバーは違うし、また別のチーム。ただ前回負けて、もうそういう思いはしたくない、と。無失点はよかったと思います」

　プエルトリコは１３年の第３回ＷＢＣ準決勝で敗れた相手。雪辱を誓ったマウンドで、見事リベンジに成功した。大量援護にも守られながら全９０球、無四球＆７奪三振の熱投。現時点で決勝戦登板の可能性は低いが、２戦無敗で世界一へバトンをつないだ。主役はやはりエースだった。