怪物ルーキーが、万全の仕上がりで聖地に登場する。全国高校野球選手権の第３日第１試合で今治西（愛媛）との初戦に臨む早実（西東京）は７日、大阪府豊中市内で約２時間の練習を行った。注目の清宮幸太郎内野手（１年）は、ケース打撃で推定１４０メートルの特大弾を含む２安打と好調をアピール。清宮の打撃を偶然見ていた明徳義塾・馬淵史郎監督（５９）も、そのパワーと技術を絶賛した。

　これが本当に１年生の打球なのか。鈍い衝撃音とともに飛び出した清宮の一撃は、一直線に伸びて高さ１８メートルのネットを越えた。「感触？最高でしたね。あのぐらい打たなきゃダメですよね」。初戦前日に放った特大弾。大粒の汗が滴る顔に、納得の色が浮かんだ。

　ケース打撃の１打席目。エース・松本の内角低めの変化球に鋭く反応した。両翼９５メートルの右翼場外に消えたボールは、５０メートル近く後方の広場に到達する推定１４０メートルの大アーチ。「（手応えは）見ていただいている通りです」と、不敵に笑った。

　評判通りの打撃には、居合わせた名将もうなった。明徳義塾の馬淵監督だ。早実の後に同じ会場で練習するために訪れ、観客席で清宮の打席練習を“観戦”。１４０メートル弾は見られなかったが、１９スイングで４発というフリー打撃での柵越え連発に、“馬淵節”が次々と口を突いた。

　フェンスをスレスレに越す弾丸ライナーや、早めのタイミングで捉えた当たりがあっさり柵越えする光景に「ハハハッ、あれでホームランやったら投げる球がないわ」「めっちゃ狭いグラウンドでやっているみたいや」と苦笑い。プロで活躍する選手の高校時代も多く知る、甲子園４５勝の指揮官が「まだ、松井（秀喜氏）と比べるのはかわいそうだけど、パワーがあるし、技術も持っている。１年生でこれだけ振れるのは大したもん。エエもん見せてもろたわ」と、太鼓判を押した。

　今治西は右腕４人を擁するが、この日の計５本の柵越えはすべて右腕から。攻略のイメージについて、清宮は「持ってますけど、それを言っちゃうとアレなんで」と、自信をのぞかせた。

　大会１００年という節目に、逸材がいよいよ初陣を迎える。「特別な日になると思う。早実として、次の１００年に向けて自分たちが名を刻めるような試合をしていきたい」。調子は上々。伝説の第一歩を記す準備はＯＫだ。