「全国高校野球・１回戦、健大高崎５-３岩国」（１３日、甲子園）

　背中を追った。岩国・二十八智大内野手（３年）はずっと兄を目指してきた。

　５つ上の貴大さん（２２）は野球を始めた頃から憧れの存在だ。印象的だったのは貴大さんが岩国のユニホームを着ていたときに山口大会で放った本塁打。兄を追って同じ高校へ進学した。

　そして弟は聖地の土を踏む。優勝候補だった５年前は山口大会３回戦でまさかの敗戦を喫した。憧れの人も目指した夢舞台。「兄の分も家族を楽しませてやろうと思います」。

　思いは巡る。兄からは「頑張れよ」と連絡があった。教師だった父・博之さんは今年２月に病死。母・昭子さん（５４）から「お父さんのためにも打てるといいね」という言葉ももらった。兄へ、父へ…４番の自分が打たなければ。

　「一打席目の初球、真っすぐの甘い球が来たのに逃してしまった」。焦りと重圧でバットが出ない。４打数ノーヒット。それでも貴大さんは誇らしそうだった。「甲子園に出られる選手じゃなかった。彼なりに努力したんでしょうね」。

　家族みんなにこう伝える。「悔しさしか残っていない」と。兄は夏の悔しさを乗り越え、中大からＮＴＴ東日本へ進み、現在も野球を続けている。「ずっと憧れです」。まだ背中は遠い。この悔しさを胸に、これからも兄を追う。