「阪神３－２ヤクルト」（１８日、京セラドーム大阪）

　快音が響いた瞬間、球場３６０度のファンが一斉に立ち上がった。白球が悠々とフェンスを越えると、地鳴りのような大歓声。阪神・佐藤輝明内野手は力強く手をたたきホームを踏むと「しゃー！」と声を出し、喜びをあらわにした。

　「いつもと変わらず、強い当たりを心がけた結果、最高の結果になった。いってくれと思いながら走っていました」

　まさに起死回生の一発だった。１点を追う九回、１死で清水のフォークを捉えた。打球は右中間スタンドに飛び込む同点の２９号ソロ。敗戦がすぐそこに迫った中、一振りで球場の空気を変えた。直後には大山のサヨナラ弾が飛び出し、歓喜の輪の中で、笑みがはじけた。

　８月は１５試合で７本塁打と勢いが止まらない。「いい状態が続いている」と本人も手応えを感じている。追走していたリーグトップの森下と、本塁打数でついに並んだ。激しさを増す本塁打王争いに、お立ち台では「向こう（森下）はめちゃくちゃ意識していると思う。もちろん勝つつもりでやります」とニヤリ。やすやすとキングの座を譲るつもりはない。

　チーム内競争が、相乗効果を生んでいる。森下を中心に、中野や大山ら、打撃部門の上位に阪神の選手が多く名を連ねている。「先輩、後輩といい関係が築けている。そこも結果に生きている」。高いレベルで競い、打線全体に厚みをもたらしている。

　初回には１死一、二塁の好機で、吉村から右前へ先制の適時打を放っていた。この試合２打点を挙げ、８０打点にも乗った。現時点で“三冠王”。球団では１９８６年のバース以来となる偉業達成も見えてきた。

　ただ、浮かれる様子は一切ない。「しっかり自分のバッティングに集中して、結果は後からついてくる。そういう気持ちで頑張りたい」。佐藤輝は変わらず、目の前の一戦、一打席に持っている力を注ぎ込んでいく。