「阪神３－２ヤクルト」（１８日、京セラドーム大阪）

　劇的な結末に虎党が酔いしれた。阪神は大山悠輔内野手（３１）がサヨナラ本塁打を放った。１－２の九回１死から佐藤輝明内野手（２７）の２９号同点ソロで追い付き、続く大山が２０２１年９月４日・巨人戦（甲子園）以来となる自身４本目の劇弾を左翼席へ放り込んだ。チームは今季５度目のサヨナラ勝ちでリーグ最速６０勝。２位の巨人が敗れたため、ゲーム差は再び３に広がり、最短２０日に優勝マジック２９が点灯する。

　漆黒の戦士たちが輪をつくる。豪快なスイングで描いた、ドラマチックな幕切れ。びしょぬれのヒーローは満面の笑みで姿を現した。悲願の連覇へ、思いは一つ。大山のサヨナラアーチで、リーグ６０勝一番乗りだ。

　京セラドームに虎党の期待が充満したのは、２－２となった直後の九回１死。前を打つ佐藤輝が起死回生の同点弾を放つと、先輩も負けてはいなかった。清水に対し、カウント２－２から内角フォークを一閃（いっせん）。「ファウルになるな、と思って見ていました」。角度４２度と高弾道で舞い上がった白球は、左翼ポール際の５階席へ。打球の行方を見届けた殊勲者は、バットを高々と掲げて走り出した。

　２０２１年９月４日・巨人戦（甲子園）以来、自身５年ぶりとなるサヨナラ弾。球団では田尾、新庄、福留に並び歴代３位となる通算４度目の劇的な一発となった。「勝った瞬間だったので、一番うれしかった」。久々に浴びる歓喜のウオーターシャワーを味わうと、佐藤輝とともに、藤川監督に抱き寄せられた。

　先制点こそ奪ったが、相手先発の吉村をなかなか捉えきれずにいた。それでも、バッテリーを中心に我慢強く守り、最高の形で結実。「もちろん難しさもありましたし、なかなかうまくいかなかったですけど、最終的には勝つことなので。チーム全員で粘って、あそこまでつなげた」とうなずいた。

　お立ち台では、頼もしい後輩を優しい笑顔で見つめた。森下に並びリーグトップの２９号を放った佐藤輝について「いつもいつも、目の前でとんでもないホームランを打たれるので、力まないようにいきました」とニヤリ。「常に打ってるイメージ。負けないようにと思って僕もやってますけど、勝てないので。僕は僕なりに、自分の仕事ができるように」。一方、謙遜の言葉を並べる主砲に佐藤輝も「本当に心強いですし、何とかしてくれる。これからもつなぐ意識でいきたい」と信頼の思いを明かした。

　劇的勝利で２位・巨人とは再び３ゲーム差に。最短で２０日に優勝マジック点灯となる状況となった。「ここまで来たら勝つことなので。どんな形であっても、とにかく勝てば良い」。見つめているのは、頂点だけだ。

　◆森下も２本　阪神のサヨナラ勝ちは今季５度目。うち本塁打は３本目で、いずれも森下が５月２０日中日戦と６月３０日中日戦で放っている。なお大山のサヨナラ本塁打は通算４本目で、京セラドームでは２本目だ。

　◆巨人連敗が条件　阪神のマジック点灯は最短２０日。１９日から阪神○○または○△で巨人●●のとき、マジック２９となる。