「ヤクルト１－８阪神」（２４日、神宮球場）

　阪神先発の才木浩人投手が７回２／３を４安打１失点でリーグトップタイ１２勝目をあげた。

　１１８球の熱投に、才木コールが鳴りやまない。まだまだ暑い神宮でも粘り強く腕を振り続けた。チームにとっても、自身にとっても大きな１勝を導いた。

　「野手の方に守ってもらいながらしのげましたし、点も取ってもらったので、すごくいい感じで投げられました」

　初回は２死三塁で４番・村上を迎えたが、１５３キロ直球で遊飛に。しかし２点リードの四回にはその村上にやられた。初球、内角直球を捉えられ、左中間スタンド中段へ。「簡単にピッていっちゃった真っすぐだった」。村上に今季初安打となるソロを許し、１点差に迫られた。

　五回は四球から１死三塁のピンチを迎えたが、ここからが才木の真骨頂だ。太田を低めのフォークで遊ゴロ。試合前まで対戦打率・４１７と苦戦し、初回にも二塁打を浴びていた長岡にも「絶対打たれたくない」と４球連続スライダーで投ゴロに仕留めた。

　この日は直球の感覚も良く、スライダーもうまく使いながら、今季５度目の対戦となったツバメ打線をねじ伏せていく。そして１００球を超えた八回もマウンドに上がった。北村恵を空振り三振とすると、続く太田のバットも１５０キロ直球で空を切らせた。しかしここで交代。７回２／３を４安打１失点の降板となったが「球数もありますし。監督とかもしっかり考えてくれる監督なので」と首脳陣の判断に感謝した。

　打席でもチームに貢献した。六回２死満塁の打席では「これを打ったら俺格好いいな」という気持ちもある中で冷静に押し出し四球を選択。「手が出ませんでした」と笑ったが、昨年５月１９日・ヤクルト戦以来の打点もマークした。これで自身、後半戦負けなしの５連勝。リーグトップタイの１２勝に到達した。

　さらに防御率１・５４もリーグトップで２冠に。「頑張ろうかなと思います」とタイトルも目指していく。感謝も忘れない。「自分自身の力だけではない。継続してコンディション良く残りの試合も勝てるように」。勢いの止まらない右腕が最後まで白星を積み重ねていく。