阪神の才木浩人投手（２６）が後半戦開幕投手に浮上していることが２２日、分かった。４日間のオールスターブレークを挟んで、２６日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）からペナントレースが再開。２位のＤｅＮＡと９・５ゲーム差をつけての独走首位ターンとなったが、勢いそのままに才木が先陣を切って白星を重ねていく。

　チーム防御率１・９９と首位独走を支える実力者がそろう中、後半戦の開幕は才木に託されることが濃厚となった。前半戦は最終登板を除いて“火曜の男”としてカード頭に投げ続けて、７勝をマーク。自身初の２年連続２桁星が視野に入るペナント後半も、きっちりとスタートダッシュを決めたいところだ。

　大差をつけているとはいえ、２位チームとの対決。ＤｅＮＡ戦は今季４試合登板して１勝１敗で、六回途中まで無失点に抑えた５月２７日（倉敷）以来、２カ月ぶりの対戦となる。

　才木にとって前回登板１６日・中日戦（甲子園）から、中９日で迎えるマウンド。球宴ブレークの過ごし方について、２２日を完全休養日にするとした上で、「練習とトレーニングをしっかりやっておいて。詰めてはやらないですけど、やることはやってという感じですね。うまく疲労を取りながら」とリフレッシュを交えつつ、準備を進める意向を示した。

　後半戦２試合目の２７日はデュプランティエが有力視される。ただ、前回登板の２０日・巨人戦（東京ド）での来日最短となる三回降板を受けて、流動的な部分もある。２カード目となる２９日からの広島３連戦（甲子園）には、“鯉キラー”の大竹、球宴出場の村上がスタンバイ予定。順当にいけば高橋が復帰２戦目を迎える可能性もあるが、デュプランティエ次第でローテに変更が加えられる可能性も残る。

　高橋は後半戦へ向け、「ピッチングのクオリティーをどんどん上げていきたい。目の前の１試合、１試合を頑張ります」と闘志を燃やす。昨季は８月に３年ぶりの復活登板を果たして、４勝１敗の成績を残した。Ｖ奪還へ勝負の夏場、“不死鳥左腕”が本格的に戦力として加わる猛虎の先発ローテに死角はない。