「阪神（降雨中止）中日」（１７日、甲子園球場）

　阪神・藤川球児監督（４４）は中日戦（甲子園）が雨天中止となった１７日、前半戦の勝負どころとして捉える１９日からの巨人３連戦（東京ド）に向けて、岩崎、石井の３連投を辞さない構えを示した。中日戦（甲子園）は２連敗で６カードぶり負け越しを喫したが、２人の温存に成功し、コンディションは万全。９ゲーム差の２位・巨人を突き放し、２年ぶりのリーグ優勝へ勢いを加速させる。

　激しい雨音が響く中、藤川監督の言葉は次第に熱を帯びていった。深夜から降り続いた雨で午後２時１５分に中止が決定。藤川監督は「（試合を）したいとか、したくないというよりは雨（だから仕方ない）ですね」とサラリと言い、「もう次、次の東京ドームの方を向いていますから」と２位・巨人との直接対決へ鋭い視線を向けた。

　「明日の練習を含めて、仕切り直しと言いますかね。もともと最後の３連戦というのはみんなで立ち向かっていくと捉えていたゲームなので。楽しみにしながら明後日の試合をやりたいなと」

　甲子園で５位・中日に２連敗を喫したが、１７日の３戦目が中止となり１８日も試合はない。休養は十分。フレッシュな状態で敵地に乗り込める。

　「この３試合は重要に捉えながら。うちの選手のコンディションもちょっと疲労があったので。あさってに向けて非常にいいんじゃないかなと思います」

　チームは８７試合を消化して貯金１７。２位・巨人に９ゲーム差をつけて首位を独走するが容赦はしない。今季は東京ドームで５勝１敗。得意の敵地での前半戦３連勝フィニッシュへ、藤川監督は絶大な信頼を寄せるクローザー・岩崎、セットアッパー・石井の３連投も辞さない構えだ。

　「後ろから逆算しても、ちゃんとピッチャーがいる状態で、岩崎、石井あたりがきっちり３試合いける状態で臨める。ネルソンを含めて、いろんな投手のバリエーションを持った状態でいける」

　今季、岩崎の３日連続登板はなく、石井も一度だけ。中日戦では先週４試合に登板した２人の温存に成功。勝ちパターンを担うネルソン、及川、湯浅の連投も回避した。“球児流”マネジメントにより、コンディションは万全。バリエーション豊かなリリーバーたちのカードを、迷いなくきることが可能になった。

　「その後も（球宴）休みになるというところでは非常に絞りやすい。最後の前半戦の勝負どころかなと。勝負どころといいますか、普通にやるだけですけど。整うと思いますよ、準備が」

　指揮官の言葉の端々に、チームへの自信、巨人に対する対抗心が垣間見える。今季は前年王者・巨人を１１勝４敗と圧倒。宿敵をたたき、ペナントレース独り旅に出る。