「阪神１－３ロッテ」（１７日、甲子園球場）

　頼れる右腕でも、負の連鎖を止められなかった。阪神は先発した才木浩人投手（２６）が右手に打球が直撃した後も続投したが、踏ん張り切れずに逆転負けを喫し、今季初の７連敗となった。自身の交流戦連勝は６で止まり、連続イニング無失点も３５回１／３で途切れた。本拠地に帰ってきても白星が遠い藤川虎だが、ヤクルトを除くセ・リーグの残り４球団も敗れ、２・５ゲーム差の首位は変わらず。一日も早く、強い虎を取り戻したい。

　利き腕を襲った痛みに耐えて志願の続投も、野球の神様は無慈悲だった。六回まで無失点の好投から一転、打球直撃のアクシデントに見舞われ、一気に逆転を許した才木。自身の交流戦黒星は１８年６月１７日・楽天戦以来、２５５７日ぶり。試合後は右手甲に痛々しくテーピングを巻いて、「先制点を取ってもらった後、守り切れなかったので、申し訳ないですね」と無念さをにじませた。

　好材料はそろっていた。ロッテには２３年から２年連続で完封勝利。交流戦はここまで２試合で１４回無失点。相性通りに、立ち上がりからテンポのいいピッチングで試合を進めた。

　六回は２死三塁のピンチで山本を直球で空振り三振。力強くガッツポーズを決めて雄たけびをあげ、連続無失点イニングを自己最長タイの３５回１／３に伸ばした。連敗ストップの希望が甲子園に充満する中、１点リードの七回に暗転した。

　先頭の安田、藤岡の連打に、犠打を決められて１死二、三塁。フルカウントから１５６キロ直球を高部にはじき返された打球が、右手に直撃。一塁方向に転がったボールを拾い上げ、三塁走者を挟殺プレーでアウトにした。

　治療後に続投し、２死二、三塁で代打・角中と対戦。またも打球が臀部（でんぶ）に直撃し、内野安打となって同点に追いつかれた。藤原にも勝ち越しの左前２点適時打を浴びて降板。「（七回を）投げきりたかったです。何とか粘りたかったなという感じです、最後は」。責務を果たせず、両膝に手をついて悔しがった。

　右手への打球直撃後の続投について、藤川監督は「まあ、問題がなかったので。本人が『行く』というところですから」と才木の“おとこ気”を買っての決断に。「次の交流戦明け、頑張ってくれれば。今日はいけるところまでいったんじゃないかな」と変わらぬ信頼をにじませた。

　甲子園でも流れは変わらず泥沼の７連敗。才木の無失点記録が止まっても、チームの連敗は止まらなかった。それでも次回登板へ、「（右手は）全然問題ないと思います。全く。別に折れているとかではないので。大丈夫です」と闘志は消さなかった。猛虎もファイティングポーズを崩さずに、必ず苦境を打破する。