「阪神２－３巨人」（２２日、甲子園球場）

　阪神ベンチに戻ると、ラモン・ヘルナンデス内野手はチームメートからもみくちゃにされた。思わず笑みがこぼれる。昇格し１打席目に放った来日初安打。記念球を受け取ると、陽気な笑顔で仲間たちに披露した。

　「素直にうれしい。下でいろんな方に支えていただいて、こういう機会があったので、試合は負けてしまいましたけど自分としてはうれしい」

　この日はＳＧＬでの２軍戦に出場。２打席に立った後、そのまま甲子園に向かった。そして出番は同点の八回無死で訪れた。代打として石川に対し粘った。フルカウントとした７球目、１４７キロ低め直球をたたいた。打球は三遊間を破り、左翼へ転がる。来日２打席目で出た記念の一打で好機を演出。ヘルナンデスは一塁上で天にキスをささげ、手をたたいた。

　父の影響で始めたソフトボールから６歳の頃、野球に転向した。米マイナーリーグ、メキシカンリーグでもプレーしたが、あこがれていたのは日本の野球だった。「一つの夢がかなったなと思うよ」と胸を高鳴らせて海を渡ってきた。

　チームでは「モーチョ」と呼ばれ、ムードメーカーとなっている助っ人。しかし、意外にも「メキシコ時代はムードメーカーではなかったね」と明かす。温かく、チームにファンに受け入れられたのがうれしかった。「日本は特別だなって感じた。自分の調子が悪くても一生懸命応援してくれた。だから頑張れたし、チームメートが打席に立つ時はできるだけ応援しようって思えたんだ」。開幕後は１打席に立っただけで、２軍降格。それでも頑張れたのは温かい応援があったからだ。

　この日も甲子園に響き渡った「モーチョ！モーチョ！」の大合唱。「こんなに満員の中でプレーしたのは初めてなのでうれしい」。応援が後押ししてくれた記念の一打で、スタート地点に立った。ヘルナンデスには日本での理想像がある。「チームから必要とされる選手になることが絶対。チームを優勝に導けるような選手になりたい」。明るく、力強く虎のＶロードを導いていく。