「巨人１－７阪神」（６日、東京ドーム）

　バットから心地いい感触が阪神・中川勇斗捕手（２１）の手のひらに伝わった。渾身（こんしん）の一振りで念願のＨランプが光る。全力疾走で頭から滑り込み、右手で「セーフ」を強調。一塁ベースを力強くたたいて「結果を出さないと残れないので、そこは必死に行こうと思って」と無邪気に喜んだ。

　ついにつかんだ「７番・左翼」でプロ初スタメン。五回１死、初球の変化球を力強く引っ張り、三塁線への強襲打でプロ初安打をマークした。さらに守備でも好プレー連発。「取れるアウトを取る」と、二回１死一塁は長野の浅い飛球に頭から飛び込んですくうようにグラブに収めた。三回１死では泉口のファウルゾーンへの飛球に対し、フェンス際でスライディングキャッチを決めた。

　出場機会を増やすために昨秋から外野の守備に挑戦。２軍戦前の練習ではシートノック直前までノックを受けるなど、懸命に食らいついた。「ファームでやってきたことをいつも通りやっていくだけ」とこれまでの準備を出し切った。

　昨年は春季キャンプで初めて１軍に抜てきされたが、右下肢を痛めて途中離脱した。２軍で開幕し、７０試合で打率・３２１、４本塁打。好成績を残したが、１軍の壁は高かった。「ケガとかもしていたので、そりゃチャンスなくなるわって」。それでも腐らずやってこられたのは、中川自身のマインドにあった。

　「後悔で捨てる人生を送りたくない。楽しくないともったいない」。自身の揺らぐことない考え方だ。「去年は本当に悔しかったんですけど、普通に自分のためにやればいいかなって」。生まれ持った前向きな性格が、野球へのモチベーションを保ち続けた。

　記念球は両親へ送る。「本当に準備とか必死にやるだけって感じです」。攻守でハツラツとしたプレーを見せた２１歳が第一歩を踏み出した。