「阪神６－２巨人」（２６日、甲子園球場）

　低く鋭い打球があっという間に二塁手の横を抜け、外野の芝を転がる。超満員の甲子園に大歓声が響く中、二塁に滑り込んだ阪神・佐藤輝は一塁ベンチへ拳を突き上げた。

　「追い込まれていましたが、高めの球にきっちりコンタクトできました。先制されて早めに追いつきたい場面だったので、結果が出てよかった」

　流れを引き戻した。１点を先制された直後の初回２死二塁。カウント２－２から石川の直球をたたいた。軽く振ったように見えるスイングから放った打球で、右中間への同点適時二塁打。今季は甲子園で８試合に出場して２７打数９安打、打率・３３３、３本塁打、１０打点。無類の強さを誇る本拠地で、またも背番号８が輝きを放った。

　前夜はバックスクリーン左へ、高々と舞い上がる豪快な一発を放つも「ライナーで打てたら一番いい」と話していた。試合前の打撃練習では、言葉通り飛距離ではなくライナー性の打球を飛ばしていた。現状に満足せず、日々進化を求める姿が目立つ。長打はもちろん、状況に応じた軽打も進化の証しだ。

　不敗神話も続いた。八回に大山が決勝の適時二塁打を放った。“ＯＳ砲”がそろって打点を挙げた試合は、今季６勝１分け。２３年の最終戦での敗戦を最後に、２４年から２５試合負けなしの２４連勝だ。２人が打てば、ベンチもファンも盛り上がり、チームが勝つ。最高の循環になっている。

　これで巨人戦は開幕から５連勝。昨季の優勝チームでもあり、佐藤輝が伝統の一戦にかける思いは強い。「熱くなります。そこを倒さなければ優勝はない。いいピッチャーはそろっているけど打って勝ちたい」と力を込めた。

　４番もすっかり似合うようになった。今季は開幕３番だったが、１５日のヤクルト戦（松山）から４番に座ると、１０試合３７打数１３安打で打率・３５１、４本塁打、１４打点。チームもその間８勝２敗。勝利に導く活躍が際立っている。「それ（チームの勝利）が全てじゃないですか」と笑顔。進化を続ける虎の大砲は、誰にも止められない。