阪神の佐藤輝明内野手（２５）が３月５、６日に行われる侍ジャパンとオランダとの強化試合（京セラドーム大阪）の最終メンバー候補にリストアップされていることが３１日、分かった。正式に決まれば２３年１１月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ」以来の代表選出。球団からは石井大智投手（２７）も最終候補に残っており、連覇を狙う２６年の第６回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向け、貴重なアピールの機会になる。

　Ｖ奪回のカギを握る佐藤輝が、再び日の丸を背負って世界と戦う。侍ジャパンはこの日までに都内でスタッフ会議を開き、石井と２人の選出を決め球団に正式オファーを出したことが判明。３月５、６日にある強化試合・オランダ戦が対象で、ＧＯサインが出れば２年ぶりの代表出場となる。

　阪神の主軸を担う大砲には、井端監督も熱視線を送り続けてきた。プロ入り後は２２年１１月の強化試合で初選出されると、翌２３年１１月のアジアチャンピオンシップでは初優勝に貢献。初戦から３戦連続安打を放つと、決勝・韓国戦では同点犠飛を放ち、逆転勝ちを導くなど攻守で活躍が光った。

　井端監督も同大会前の宮崎強化合宿から、フリー打撃の飛距離に「すごいですよね」と感嘆。「あんなの初めて見ました」と驚きを隠さなかった。「必ず日本の力になってくれる選手」と期待を送り続けており、本人も日の丸に対する思いは強く「変わらずある。選ばれるように頑張ります」と憧れを隠していない。

　昨年は１２０試合の出場で打率・２６８、１６本塁打、７０打点。勝負の５年目を前にオフは、確率を上げるため打撃フォームの改良に着手した。チームでは藤川新監督の下、３番を任されることが有力。１月３０日に宜野座で行われた先乗り合同自主トレに合流すると、いきなり６本の柵越えを放つなど感触も上々。この日は全体ミーティングに参加するなど、キャンプインに備えた。

　昨年１１月のプレミア１２に出場した森下、才木は今回、出場メンバーから外れた。全試合で４番を担った森下、先発として結果を残した才木の実力は把握済みで、開幕３週間前の大会ということも考慮された。ただ、来年３月の第６回ＷＢＣを前に、オランダとの強化試合は重要な試金石。虎のロマン砲にとって、貴重なアピールの場になる。