甲子園１００周年を祝う３連戦初戦は任せろ。阪神の才木浩人投手（２５）が２９日、甲子園での投手指名練習に参加し、先発する３０日の巨人戦へ調整した。後半戦最初となる登板。パリ五輪の柔道男子６６キロ級で２連覇を果たした、同じ神戸出身の阿部一二三（パーク２４）を刺激に球団史上初の連覇に向けて首位Ｇ倒を誓う。

　強い日差しを浴び、大粒の汗を流しながらグラウンドを走った。首位・巨人との３連戦で、本拠地・甲子園が１００周年を迎える大事なカード初戦。目の前の一戦に集中し、ベストパフォーマンスを発揮するための準備を整えた。

　「記念すべきタイミングなら、いい形で入れるように頑張りたい。昨日（中日戦で）３タテをしているので、巨人戦もしっかりと勝てるように、いい流れを自分が作っていければいい」

　今季５度目となる巨人戦。相手先発予定は同学年の山崎伊だ。前回１６日の対戦でも投げ合ったが、８回２失点で完投しながらも援護がなく敗戦投手となった。

　チームは首位・巨人とゲーム差３・５の３位。連覇に向け、これ以上離されるわけにはいかない。相手も後半戦３連勝と勢いに乗るだけに「（上位混戦から）ちょっと抜け始めているんで。そういうのを止められるようにできたらいいかなと思います。自分一人じゃ難しいので、チームで勝てるようにやっていきたい」と快投で攻撃のリズムをつくる。

　大事な夏の決戦前には、同じ神戸出身で１学年上の金メダリストから刺激を受けた。パリ五輪男子柔道６６キロ級で２連覇を果たした阿部一二三。これまで交流はないが、大舞台での奮闘に「連覇というか、金メダルを取ることがまず難しいことだと思う。まず（五輪に）出ることがすごい」と同じスポーツ選手として感銘を受けた。

　後半戦に入り、打線の状態も上向き。直近３試合では２試合で２桁安打を記録している。味方の援護に期待しながらも、意識はこれまでと変わらない。「先制点さえ与えなければいいかな。０－０が続くと思って自分は投げているので。そういう展開で点を取られないようにするのが、自分の役割かなと思う」。首位浮上へ向け、才木がフル回転でチームをけん引する。