「中日１－２阪神」（１４日、バンテリンドーム）

　停滞が続く阪神打線が大幅に組み替えられた。１、２番の“チカナカ”が解体され、昨季全試合で４番に座った大山が５番に入るなど大シャッフルが敢行された中、ポイントゲッターとなったのが８番に下がった中野拓夢内野手（２７）。三回に同点につながる左前打を放ち、七回には決勝の右前適時打で、チームの連敗を３で止めた。１６日からは甲子園で巨人、中日相手に６連戦。新打線が逆襲の呼び水となるか。

　試合前のスタメン発表で球場がどよめいた。１番・木浪、２番・梅野。異様な空気が漂い始める。３番・近本、４番・佐藤輝。昨季は全試合で４番の大山が２年ぶりに５番へ座った。停滞が続く打線の大幅組み替え。中野の８番起用も新人時代の２１年以来だった。

　それでも、ナインに戸惑いはなかった。打のヒーローとなった中野もその一人。「やるべきことは個人個人で変わらない」。試合に入れば、平常心。その結果、虎の選手会長がポイントゲッターになった。

　決着は一瞬だった。同点の七回２死二塁。梅津の初球フォークを振り抜く。会心の当たりではなかった。フラフラと打球は舞い上がる。打った直後は竜党が歓喜の声を上げた。しかし、白球は二塁後方、中堅と右翼の間にポトリ。その瞬間に左翼席のボルテージが最高潮に達した。

　勝ったのは、中野の執念。「何とか点を取ってあげたい気持ちがあった」。チームを、才木を勝たせたい。熱い思いが届いた。一塁上ではほほ笑みながら、しびれた手をうれしそうに振る。総立ちの三塁ベンチへ視線を送った。

　三回１死でも左前打で好機を演出し、梅野の同点打でホームイン。２番だろうが、８番だろうが関係ない。「自分のやるべきことは変わらない。気分転換になった」。今できることを遂行した。

　１０打席連続無安打で迎えた一戦。オープン戦に比べれば、どうってことない。３４打席連続無安打もあった。人生初の５打席連続三振もあった。「焦りしかなかったですね。上がってくるだろうと思ってても、上がってこない。不安もありました」。バットに当てることができない、どん底の状態。「また打席に立たなきゃいけない。寝られないというより、寝たくなかった」と次の日を迎えるのが嫌になった。

　だからこそ、もう恐れるものはない。「あの経験をしてる分、怖いものはない。いい経験でしたね」。自分のスタイルとは何か。好調時は球を呼び込み、内側をたたくことができる。原点に立ち返って、本来の打撃を取り戻した。「もう誰も覚えてないんじゃないかな？」。今は、あの屈辱を笑えるようになった。

　チームは３連敗でストップ。１６日からは甲子園での６連戦が始まる。「接戦をものにできて、雰囲気も良くなってくる。打撃陣が投手を楽に投げさせてあげられる展開を作っていきたい」。シン・猛虎打線での大きな１勝。快進撃の始まりはここからだ。