阪神の近本光司外野手（２９）と中野拓夢内野手（２７）が８日、東京都墨田区の「東武ホテルレバント東京」で開催されたデイリースポーツ主催「阪神タイガース祝勝パーティー２０２３」に参加した。球団初の連覇がかかる来季へ、来年３０歳を迎える近本は「健康第一。ケガなく終われたら」と“シーズン完走”を宣言。中野は自身初となる打率３割到達を誓った。

　コロナ禍が明け、４年ぶりの開催となった虎党の集い。１８年ぶりのリーグ優勝、３８年ぶりの日本一を成し遂げたことで宴の名称も「激励」から「祝勝」に変わった。集まった約４５０人の幸せそうな笑顔に包まれ、近本は「皆さんの顔が見られてうれしかったです」と改めて成し遂げた快挙の実感に浸った。

　５年目の今季は“スロースターター”のイメージを返上。開幕から安打を積み上げ、５月終了時点で打率・３３０の高水準を維持していた。予期せぬ誤算は真夏に訪れた。７月２日の巨人戦（東京ド）で死球を受けて肋骨を骨折。１１試合の欠場を余儀なくされた。

　来年は節目の３０歳を迎える。まだまだ老け込む年齢ではないが、思わぬ負傷が選手生命に影響を及ぼす可能性も否定できない。来季の抱負を問われると「健康第一ですね。ケガなく終われたらいいかなと思います。もうちょっと若い子と一緒に（野球を）やりたいなと思います」とシーズン完走を宣言。体が資本だと身に染みたからこその言葉だった。

　日本一を達成した充実感からか、トークショーでは近本の舌もいつになく滑らかだった。日本シリーズでは２９打数１４安打、打率・４８３という驚異的な成績で最高殊勲選手賞（ＭＶＰ）に選出された。「まあ、僕でしょ（笑）そのためにヒットを打ってたんで」と会場の笑いを誘った。

　さらに賞金が７００万円だったことを「知ってたんですよ」と明かし、木浪がクライマックスシリーズＭＶＰで賞金２００万円を獲得した時も「『聖也、今じゃないから。次（日本シリーズ）やから』と言ったのは覚えてます。最後、ノイジーが（本塁打で）追い上げて『ヤバいかも』って思いました」と“裏話”で虎党を大いに沸かせた。

　「個人としてはケガして離脱することはあったんですけど、チームとして最高の結果で終われたことは良かったです」と今季を総括した。球団史上初の連覇に挑む来季だが、近本に気負いは一切ない。「また来年、ケガなく皆さんの前で元気にプレーできるように頑張っていきます」と約束。背番号５がグラウンドに立ち続ければ、おのずと連覇は近づく。