「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３、オリックス・バファローズ０－８阪神タイガース」（２８日、京セラドーム大阪）

　マウンド上で何度も柔らかい笑みを浮かべた。大舞台すら楽しんだ。圧倒的。阪神・村上頌樹投手が雪辱の投球で“快幕”を導いた。

　「良い緊張感が力に変わりました」

　唯一のピンチにも堂々と腕を振った。４点援護をもらった直後の五回。先頭・森に天井直撃の二塁打を献上するなど１死一、二塁と危機を招く。それでも「テンポ良く、ランナーをためないように」と落ち着いていた。ゴンザレスを９球粘られながらも１０球目・１５１キロ直球で二飛に打ち取ると、続く若月は三ゴロに仕留めスコアボードにゼロを刻んだ。

　立ち上がりから圧巻だった。猛牛打線を相手に、四回まで完全投球。二回２死では自己最速を更新する１５２キロをたたき出し、紅林から空振り三振を奪った。わずか２安打に封じて７回無失点。１万３８８１日ぶりとなる日本シリーズでの球団生え抜き先発勝利を挙げた。

　同学年の相手先発・山本とは、６月１３日の交流戦以来となる投げ合い。同戦では８回２失点の好投も、山本に８回無失点と力の差を見せつけられて敗戦。頂上決戦での“再戦”でリベンジを果たし、「良い刺激をもらいながら投げられた」と充実の表情を浮かべる。

　１年で立場は激変した。２６日のドラフトで阪神が１位指名した下村（青学大）は、目標の選手として村上の名前を挙げる。「そういう存在になれてうれしい」と話した一方で、強い危機感が襲った。すでに後輩の投球を映像でチェックしたといい、「すごい球投げてた。負けないように頑張らないと」と決意。どれだけ活躍しようとも、常に危機感を持ち合わせているからこそ、さらなる高みへと駆け上がっていける。

　「勝ち投手になれたのは野手のみなさんが打ってくださったおかげ。初戦をとれたので明日からも良い形で入れると思います」と右腕。頂点を目指し、最高のスタートを切った。