「広島東洋カープ５－６阪神タイガース」（１日、マツダスタジアム）

　試合後、スマホを見て頬が緩んだ。家族ラインには両親から「初勝利！」と喜びのメッセージが。阪神・岡留は柔和な笑顔でプロ１勝目をかみしめた。

　「素直にうれしいです。けど、実感は湧かないですね…意外に」

　同点の四回に２番手で登板すると、４番・堂林から３人で料理。直後にチームが勝ち越し、勝利投手の権利が舞い込んだ。１回１／３を１失点。プロ初登板からの連続無失点は「７」で途切れたものの、記念の白星は最後まで守られた。勝利球は沖縄の実家に届ける予定だ。

　突如、迷路に迷い込んだ。今春キャンプ中の２月１８日・ＤｅＮＡ戦で制球が定まらず１０球で降板。直前のブルペンからフォームの歯車が狂っていた。「今までの修正ポイントが通用しない」－。ウエスタン開幕後ももがいていたが、違和感を抱く度に改善点をノートにメモ。地道な努力で完全復調への糸口をつかんだ。

　岡田監督からは「最初に比べたら経験も積んでな、落ち着いたんちゃうかな。自分のボール投げるようになったからな」と“合格点”。指揮官は「何回も推薦あったけど、ファームから。大丈夫か？言うとった」と１軍昇格を見送っていたことを明かしたが、ようやく成長が認められた。

　大卒２年目。ここからがスタートだ。「最初よりは打者を見ながら投げられているんですけど、その分課題もどんどん出てきている。もっと積み重ねてチームの力になれるように」と岡留。ポストシーズンでも欠かせぬ戦力となるべく、特別な勝利をさらなる飛躍の足がかりとする。

　◆岡留　英貴（おかどめ・ひでたか）１９９９年１１月７日生まれ、２３歳。沖縄県出身。１８０センチ、８９キロ。右投げ右打ち。投手。沖縄尚学、亜大を経て２０２１年度ドラフト５位で阪神入団。２２年は６月と９月に１軍昇格を果たしたが共に登板のないまま登録抹消。１軍初登板だった２３年７月４日・広島戦から９月２９日・ＤｅＮＡ戦まで７試合連続無失点だった。