「中日ドラゴンズ３－１阪神タイガース」（２日、バンテリンドーム）

　連勝が３で止まった敗戦にも光はあった。阪神・近本光司外野手（２８）が１点を追う三回に、右越えへ一時同点となる５号ソロ。右肋骨骨折から復帰後初となるアーチで、今季最長タイの８試合連続安打となった。２位・広島に１ゲーム差に迫られたが、リードオフマンは上昇一途。第３戦を必ず取り、夏のロード１カード目の勝ち越しを決める。

　強く、鋭くバットを振った。体は自然に反応し、完璧に捉えた内角高め１４９キロの直球。久しぶりに味わう感覚を、近本は全身で受け止めていた。１１０メートルの豪快な一発だ。

　「浮いてきた甘い球を１球で仕留めることができてよかった」

　１点を先制された直後の三回２死走者なし。メヒアが投じた１ボールからの２球目を逃さなかった。打球は弾丸ライナーで右翼席へ着弾。試合を振り出しに戻した。

　６月３０日の巨人戦（東京ドーム）以来、復帰１号となる１カ月ぶりの５号ソロ。悠々とダイヤモンドを一周し、ベンチ前で仲間とハイタッチを交わした。

　負傷から復帰した切り込み隊長の勢いは止まらない。７月２日の巨人戦で死球を受け、同４日に右肋骨骨折のため、登録を抹消された。ただ、驚異的な回復力を見せて同２２日に昇格即スタメン出場。着実に状態を上げてきた。

　取り戻しつつある本来の姿。岡田監督も「もう普通じゃないか。あとのアウトも悪い当たりじゃないもんな」と話す。１日には適時二塁打を含む２安打を放ち、５試合連続のマルチ安打をマークしていた。この日のアーチで今季最長タイの８試合連続安打と、打線をけん引している。

　「内容的にもイメージの範ちゅうで打てているので。状態はいいですけど、今は状態とかどうでもいい。結果の方が大事だと思う」。個人の手応えよりも、近本が重要視するのはチームの勝利に貢献する一打だ。そのためにも、調子を維持し続けるしかない。

　激烈な首位争いが繰り広げられる後半戦。この日、２位・広島が勝利したためゲーム差は１に。夏の長期ロードに突入し名古屋、横浜、東京と敵地での戦いが続く。今季のバンテリンドームナゴヤでの打率は・３７９と、カード勝ち越しを懸けた３日での活躍に期待が集まる中、「どの状況でも落とせないので、頑張ります」と改めて気を引き締めた。

　１８年ぶりのアレ。悲願を達成するためにはいまが踏ん張りどころだ。一戦必勝の精神で眼前の敵をなぎ倒す。

　◆８試合連続安打　近本が今季自己最長タイ８試合連続安打。４月１８日・広島戦～同２７日・巨人戦、５月２７日・巨人戦～６月５日・ロッテ戦に続き３度目。プロ入り後最長は昨年の３０試合連続。