「巨人２－２阪神」（２日、東京ドーム）

　エースがついに帰ってくる。阪神は７投手が執念のリレーをみせて延長十二回引き分け。岡田彰布監督（６５）は「そらええ試合やろ」と投手陣の踏ん張りと再三の好守を称賛しつつ、リフレッシュのため才木浩人投手（２４）の出場選手登録抹消を決断。この日のウエスタン・オリックス戦（甲子園）で５回無失点と好投した青柳晃洋投手（２９）の１軍復帰が確実になった。

　岡田監督は充実感を漂わせて、ベンチ裏の会見場に現れた。永遠のライバル・原巨人との熱戦は今季３度目の引き分け。「最後は疲れたわ。もうちょい早よ終わるはずやったのになあ（笑）」。ハラハラドキドキの展開に苦笑いしながらも、試合内容には納得顔だ。

　「そらええ試合やろ。もったいないなあ。こんなゲームなかなか見られへんと思うで」

　３時間４５分、試合に入り込んだ。先発・才木を本調子ではないと見ると、５回２失点で降板させ、六回から惜しみなくリリーフ陣をつぎ込んだ。２－２の同点となった中盤以降、打線が追加点を奪えない中でブルペン陣の奮闘は頼もしい限り。守備陣も好守連発で盛り立て、主導権を相手に渡さなかった。

　「中盤ぐらい、チャンスあったけどのお。そこで点を取れんかったっていうのもあるし、まあ五分五分か、しゃあない、五分五分で」

　勝負の夏場へ、岡田監督が次の手を打つ。試合後、才木について「（疲れが）あるかも分からん。ちょっと間隔空けてもええよな」とリフレッシュ抹消を決断。それに伴いこの日のウエスタン・オリックス戦（甲子園）に先発したエース・青柳の１軍復帰が確実になった。

　今季は初の開幕投手を託しながら、ピリッとしない投球に苦言を呈してきた。５月１９日・広島戦（甲子園）で５回７失点ＫＯされると、翌２０日に出場選手登録抹消。エース不在の間、桐敷、ルーキー・富田、ビーズリーに先発チャンスを与え、青柳の復調を我慢強く待ってきた。

　「今日は青柳がどんなピッチングするかやな。自分が納得したボールがいくようになったら上げるけどな」

　この日、球場入りの際も自ら青柳の話題を切り出した。試合後もドームに残って初回の投球をチェック。「デッドボール当てとったなあ」と苦笑いしながら球場を後にした。

　青柳は指揮官の期待に応えるように、５回２安打無失点と好投。次回は９日・ヤクルト戦（甲子園）の先発が有力だ。球宴まで１２試合でエースの状態を確かめる。ペナントレースを知り尽くす岡田流マネジメントで勝負の後半戦へ向かう。