「阪神２－０ロッテ」（４日、甲子園球場）

　立ちはだかる“令和の怪物”。その牙城を打ち崩したのは、やはり４番のバットだった。ここしかない－ようやく築かれたチャンスに、阪神・大山悠輔内野手（２８）は腹を決めて振り抜いた。

　「（中野）拓夢が塁に出た時から、なんとか得点圏に行ってくれないかなと思ってた。よく走ってくれたと思いますし、三塁まで来てくれたので、あとは事を起こすというか。追い込まれたので、なんとかバットに当てる気持ちでいきました」

　佐々木朗の前に無安打と苦しむ中、迎えた六回。先頭の中野が四球で出塁し、ノイジーの４球目に二盗に成功。さらに大山への４球目が暴投となった間に三塁に進んだ。直後の５球目。高めに浮いた１４３キロフォークを強振し、右前に運んだ。

　「（中野が）サード行ってワンバン投げられないカウントになったから、だからああいう高めにくるよね、やっぱ」と岡田監督も予想していた一球を見事に仕留めた。チーム初安打で、待望の先制点をもぎ取った。

　「すごく楽しみでした」とお立ち台で明かした右腕との対決。球の速さ、変化球のキレ、コントロール…「すごかったですよ」。試合後には思わず本音も。それでも負けるわけにはいかなかった。

　「きょうは本当に才木が頑張って投げてくれたので、勝ちを付けられて良かった」。後輩の力投が報われたことを何よりも喜んだ。「（フォークが）浮いてきたのは拓夢が走ってくれた結果。あと梅野さんのホームランで１点取れたのはすごく大きかった。チームで勝てて良かった」。自身の一打よりも仲間をたたえ、全員でつかんだ勝利をかみしめた。

　前日３日はバックスクリーンに先制３ランをかっ飛ばした。この日は決勝打。連日の４番の仕事にも「きょうはきょうで終わりなので。しっかり気を引き締めてまた明日、ここから頑張りたいと思います」。大きな一勝にも慢心はない。真っさらな気持ちでチームを勝利に導いていく。