「中日１－４阪神」（１８日、バンテリンドーム）

　天国の中西さんへ捧げる白星だ。鬼門・名古屋でも虎の快進撃は止まらない。怒濤（どとう）の７連勝で貯金は「１０」に到達。会心の勝利に岡田彰布監督も自然とほころんだ。

　「大きかったなあ。２アウトからなあ」

　初回無死一、二塁でノイジーが打席へ。フルカウントから二走・近本、一走・中野にダブルスチールのサインを出した。「そんな今、三振せえへんからのお。そら走らすやろ、あの２人」。結果的に三ゴロで二、三塁にチャンスを拡大。ミエセスの満塁一掃打で試合の流れをつかみ、カード３戦３勝を決めた。

　試合前は突然の訃報に心を痛めていた。「今日聞いたよ。（亡くなったのは）１１日やったらしいな」。中西さんは将にとって恩人といえる存在だ。プロ１年目の１９８０年、ブレイザー監督の方針の下、開幕からベンチスタートが続いた。５月中旬にブレイザーが退団し中西新監督が就任すると、レギュラーを奪取。最終的に打率・２９０、１８本塁打、５４打点で新人王を受賞した。

　「そうそう。それからほとんど試合に出たけどな。４月の末ぐらいからスタメンで出とった。（打順は）７番くらいだったのかな。最後はクリーンアップ打っとったけどなあ」

　同年の米アリゾナ春季キャンプも忘れられない思い出だ。チーム宿舎のホテルの庭にネットを張り、中西打撃コーチが至近距離から投げるスポンジボールを毎晩、打ち返した。

　「（中西さんの）指先を何回か打ったことあるわ。みんな打ってたと思うで。カケ（掛布）さんも真弓さんも。日課やったかな。それの記憶があるなあ」

　「職人」の教えは受け継いでいる。１５年ぶりに虎将に復帰してからは“怪童”さながらの熱血指導を見せる場面も。中西さんが急逝した１１日から虎は負け知らず。アレの瞬間まで、恩師が見守ってくれているはずだ。