「阪神６－１広島」（１９日、甲子園球場）

　甲子園の空から降り注いだ雨は、晴れやかな笑顔に変わった。聖地に聞こえる「大竹コール」。阪神・大竹耕太郎投手（２７）は誇らしげに喜びをかみしめた。

　「なんか移籍してきた感じがしないっていうか。ここがホームグラウンドみたいな気持ちで投げています」

　序盤から軽快にアウトを重ねた。初回、二回は３人で料理。三、四回は長打を浴びたが連打を許さず、六回まで順調にスコアボードにゼロを並べた。

　３点リードの七回２死一、三塁のピンチで上本に左前適時打を許したところで降板。「点差が開いて気持ちの面でちょっとブレるところがあった。一人であの回（七回）まで投げきれるようにしていかないと」。反省が口を突いたが、６回２／３を６安打１失点ときっちりゲームメーク。２戦連続の無四球と安定感が光る。

　先発予定だった１５日・ＤｅＮＡ戦（横浜）が降雨中止となり、仕切り直しの一戦だった。雨で登板が流れるのはすでに今季２度目。この日も試合開始３０分前に雨が降り始める雨男っぷりを発揮し「不安になった」と苦笑いしたが、不規則な調整の中で万全の態勢を整えてきた。

　“不真面目さ”が好投を支える。１、２年目は好物の餃子を登板前日に食べることがマイルール。他にもたくさんのルーティンがあったが、「餃子食べた時に打たれたら、じゃあ次食べたらダメかなとか。できなかった時に不安になるので、やめました」と、現在は体が求めるままに調整を行う。「試合の中で思っているのと違う結果になった時に、どうできるか。野球の頭は私生活から変えないととは思いますね」。この日も「ランナー出しても、そこで慌てなかった」と柔軟に対応し、好投につなげた。

　これで移籍後初勝利から２連勝と、チームの勝ち頭。虎の大竹が、欠かせぬ存在となっていく。