阪神選手ゆかりの人々がエールを送る「虎戦士にエール」。今回はドラフト６位・富田蓮投手（２１）＝三菱自動車岡崎＝の大垣商時代の恩師・有賀竜也監督（４７）。岡田監督が示唆する中継ぎ起用にも「十分活躍できる」と太鼓判を押し、投球術の進化、マウンド上での変化にも感心。教え子からのうれしいサプライズも明かし、ルーキーイヤーの活躍を期待した。

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　富田なら、どんな場面でも力を出せる－有賀監督はそう信じ、強く言い切った。

　「コントロールめちゃくちゃいいんで、中継ぎでも十分活躍できると思います」

　岡田監督は中継ぎ起用を示唆。プロ入り前は先発がメインで、中継ぎは社会人時代に少し経験しただけ。それでも「いきなり全力でいけるタイプなんで、順応できると思います」と太鼓判を押した。

　プロに入ってから見せた姿も、期待をさらに大きくさせた。「コントロールが乱れて崩れることもなく、本当に一年目かっていうくらい淡々と投げてましたね」

　中継やＹｏｕＴｕｂｅでキャンプ中の富田の全登板をチェック。高校時代からの変化に目を見張った。「カーブであんなにストライクを取るなんて…」。

　富田といえば直球に加え、多彩な変化球も自在に操る投球スタイル。カーブで三振を奪うことも多く、２月２５日のヤクルト戦（浦添）では３球連続カーブを投じ、抑える場面もあった。６日の日本代表戦（京セラ）でヌートバーから空振りを奪ったのもカーブだった。

　しかし恩師は「高校時代は真っすぐとスライダーばっかりで、あんなにカーブを投げてた記憶はないです」と振り返り、進化を感じ取った。

　変化は表情にも表れていた。「喜怒哀楽をあんまりマウンドで出さなくなりましたね」。気持ちを表に出さず、冷静に投げる姿に目を細めた。

　奮闘する教え子を気にかけながらも「ペースを崩したくないので」とキャンプ中もあえて連絡は取らなかったが、キャンプ後に一度だけメールでやりとりを交わした。「ＳＳＫさんを通じて野球部にヘルメットを寄贈してくれたんです」。うれしいサプライズにお礼を伝えると、「活躍してもっといいものを贈れるように頑張ります」と頼もしい言葉が返ってきた。

　「どんな場面でもいいので１軍で試合に出てほしいです。ストレートを強気に投げる、らしい投球を見たい。とにかく富田らしく頑張ってほしいです」。そっと見守りながら、教え子の活躍を願った。

　◆富田　蓮（とみだ・れん）２００１年９月６日生まれ、２１歳。岐阜県出身。１７４センチ、７８キロ。左投げ左打ち。投手。大垣商、三菱自動車岡崎を経て２２年度ドラフト６位で阪神入団。２３年オープン戦は５試合で２勝、防御率１・４２。