侍ジャパンの阪神・湯浅京己投手（２３）が１９日（日本時間２０日）、米フロリダ州マイアミのローンデポ・パークでＷＢＣ準決勝の前日練習に参加した。世界一への熱い思いを吐露するとともに、虎の“開幕守護神”にも意欲を示した。ＷＢＣ球からＮＰＢ球への順応は問題ないと強調。帰国後、首脳陣に開幕に間に合うと意思表示する考えを明かした。

　海の向こうから頼もしい言葉が届いた。シーズン開幕まで１０日あまり。侍ジャパンの戦いに集中する湯浅が、虎の開幕守護神へ熱い思いを口にした。

　「（開幕に）行くでしょ、それは。行けますよ。行かない理由がないですよ！」

　侍ジャパンが勝ち進む中、虎では守護神問題が再浮上している。湯浅は日頃から阪神情報もチェック。首脳陣の慎重姿勢も理解した上で、開幕から守護神を担うつもりでいる。

　「自分はずっと（開幕に）行くつもりでいるんで、とりあえず、自分は行けるという意思表示は帰ってからしたいと思っています」

　現状、開幕へ不安はないようだ。ＷＢＣ球からＮＰＢ球に戻すことも「全然楽勝」とキッパリ。「あのボール（ＮＰＢ球）を早く触りたい」。“３・３１”へ向け、はやる気持ちを必死に抑えている。

　岡田監督は「帰ってからの、合流してからの判断やろ。本人に聞いてな、どれぐらいの感覚で投げられるとかな」と説明する。当初はＷＢＣ球の影響を考えて開幕不在を想定。ただ、６日の日本代表強化試合・阪神戦（京セラ）で好投した姿を見て「あのボール（ＷＢＣ球）に慣れているということは、日本のボールに戻ってもある程度いける」と一安心したことを明かしていた。

　安藤投手コーチも「（開幕に）いけるのであればもちろんいけた方がいいと思うし、ちょっと調整してからの方がいいという判断になるケースもある」と柔軟に対応する考え。帰国後、湯浅のコンディションに問題がなければ、２８日からのウエスタン・オリックス３連戦（杉本商事）の登板を挟み、開幕へ向かう流れとなりそうだ。

　湯浅はこの日、準決勝に備えてキャッチボールなどで調整した。「本当に世界一取りたいな、負けたくないなと。変に気負わずにいつも通りやれるのかなと思います」。世界一へ、闘志はふつふつと湧いている。アツアツな快投でメキシコをアッと驚かせる。虎でも侍でもチームのために腕を振るだけだ。